优必选科技赴港上市的消息近日引发了一波讨论和关注,各方消息的关注点主要在于“亏损上市”。根据优必选科技的招股说明书,在报告期3个财年内,亏损金额达到了24亿。巨额亏损背后的真实原因,招股说明书中也有提及,就是优必选科技一直在人形机器人技术研发方面投入巨资。报告期内,优必选科技在研发方面的投入占到平均年收入的60%。
从成立之初开始,优必选科技对研发的巨额投入一直都没有中断。
人尽皆知的创业史
优必选科技创始人周剑是创投圈的明星。因为对他的创业史,很多人都有耳闻。在创立优必选科技之前,周剑曾是一家德国公司中国大区经理,年纪轻轻就已经身家数千万。
他的人生转向开始于2008年。当时,周剑在东京的一次展会上看到了本田公司展出的新一代人形智能机器人产品,智能化的人形机器人一下击中了周剑的内心。因为从儿时开始,他就对变形金刚这类机器人感兴趣。一直都梦想能把这种机器人变成现实。回国之后,他开始调研国内的人形机器人产品发现,国内在这个领域几乎是空白。
这次展会上的经历,让周剑感觉到了中日之间的技术和产品商业化的差距。研发和制造中国自己的智能机器人。人形机器人最关键的部件是模仿人类关节功能的伺服舵机。为了研发这个核心零部件,周剑卖掉了自己所有的资产。
舵机伺服系统是指具集成了电路板、无核心电机、减速齿轮、位置检测器等部件的一个伺服模块。它能保障机器人关节的活动。在传感器得到信号后,经芯片判断转动方向,驱动无核心电机转动,透过减速齿轮,动力传导至摆臂;同时位置检测器传回信号给芯片,判断是否到达指定位置,以执行旋转角度、转速等指令。
在优必选科技最初进入到这个领域的研发之时,中国在这项技术领域根本没有什么代表性企业。美国、日本、韩国企业占领着整个市场。
周剑回忆,投入巨资做研发几乎是没有选择的选择。“因为如果企业选择直接进口这个零部件,那机器人的售价会非常昂贵。法国公司Aldebaran Robotics推出的Nao机器人售价高达七万人民币。而且,如果我们不掌握这个技术,一旦国外企业不卖给我们,那整个企业就会瘫痪。中国的人形机器人也会受制于人。”
但在没有技术和供应链基础的情况下,自己研发和生产就会面临高昂的成本。当时,创投环境并不完善的情况下,周剑不得不变卖掉了自己上海、香港工厂的股份,还有深圳的房子和车来筹措资金。这就是“卖房卖车创业”背后的故事。
因为坚信 所以坚守
4年的坚持和努力终于换来了成果。在实现了伺服舵机的自主研发之后,优必选科技正式成立。随即,开始了人形机器人的整机研发和生产。第一款产品是Alpha。这是一款内置16组舵机,可实现基本行走、复杂舞蹈动作的人形机器人,用户也可自定义其动作。正是这款机器人产品代表优必选科技第一次登上了春晚的舞台。优必选科技也开始被大众所知晓。
这仅仅是人形机器人产品研发的开端。
Alpha系列虽在产品形态和肢体能力表现不俗,但在人机交互方面却稍显逊色。怎么样让人形机器人更智能?在硬件研发攻克之后,随即面临着软件系统智能化的要求。优必选科技随后推出的机器人产品内置安卓系统,引入了语音交互、家庭服务、智能家居控制等功能。在语音识别方面,采取与科大讯飞等服务商合作的模式。为在Alpha 2上实现更多的功能与交互突破,周剑也不断地扩充技术团队。
语音识别让机器人有了听力,机器人还需要有视力。随即,视觉识别技术也被引入进了人形机器人。持续高额的研发投入让周剑一次又一次面临资金难题。最难的时候,周剑已没有任何的房产和资产担保,公司也还没有盈利,没有人和机构愿意帮他。周剑和他的机器人面临绝境之时,比亚迪联合创始人、大股东夏佐全看中了优必选科技的潜力。夏佐全的正轩投资联合另外一家风投机构入驻,优必选科技有了继续研发的资金。
随后,周剑开始了大型仿人机器人Walker的研发,这正是他一直以来的梦想。他提出了优必选科技的愿景,“让人形机器人走进千家万户。”为了支持巨额研发费用,优必选科技选择了和波士顿动力完全不同的路。左手做研发,右手做商业化。也就是“COO养CTO”的战略。
优必选科技随后在人工智能教育、智慧康养和智慧物流找到了自己的落地场景。截止到2022年9月30日,优必选科技已服务全球40多个国家和地区,拥有900多家企业客户,共售出50万台机器人。
在优必选科技的人工智能教育、智慧康养等领域的解决方案得到了市场验证之后。优必选科技也就有了资金继续投入Walker等人形机器人产品的后续研发和迭代。目前,Walker已经迭代到了第4代产品,还将继续迭代下去。
周剑曾经说:“关于人形机器人的迭代图谱,公司已经规划到了 2035 年,无论发生了任何情况,大型人形机器人的研发绝对不能停。”他对人形机器人的坚持,源自于他对行业的认知和理解。多年来,他坚信,人形机器人一定是未来智能化设备的终端切入口。
2022年,这一想法得到了特斯拉、亚马逊和三星等国际巨头的验证。这些公司纷纷入局人形机器人。周剑一直以来坚持的方向也即将迎来爆发期。
拐点过后将迎来爆发
英国经济学家马祖卡托曾经提出过“创新回报曲线”的理论。以下图为例,这张图的横轴是时间,纵轴是回报。一项技术在整个生命周期过程中的创新回报是呈S形曲线的。虽然,人形机器人目前仍处于创新曲线的前端,但是一旦突破拐点就会迎来爆发式增长。
目前,许多投资机构都看中了人形机器人广阔的发展前景和应用需求。从需求侧看,人形机器人已经逐步深入到教育、康养到物流等领域,为这些产业赋能。
弗若斯特沙利文的数据显示,以销售收入计,中国智能教育机器人解决方案的市场规模已2017年的6亿元增至2021年的23亿元,复合年增长率为39.9%。展望未来,受政策推动、持续普及、消费意愿增强等积极因素的推动,人工智能教育行业有望实现进一步增长。同时,人口老龄化、护工短缺、疫情等因素将为人形机器人创造巨大的市场机会,从而带来人形机器人销量的增加。
从国家政策层面来看,今年中国已经推出《“机器人+”应用行动实施方案》,去年美国的芯片法案也强调了机器人技术的研发投入,作为战略性产业,机器人已经成为全球科技竞赛的一大焦点。
根据我国的实施方案,到2025年,制造业机器人密度要较2020年实现翻番,服务机器人、特种机器人行业应用深度和广度显著提升,同时聚焦10大应用重点领域,突破100种以上机器人创新应用技术及解决方案,推广200个以上具有较高技术水平、创新应用模式和显著应用成效的机器人典型应用场景,打造一批“机器人+”应用标杆企业。
在多年的技术和产业积累后,随着人形机器人的商业落地,“机器人+”正处在爆发前夜,巨头和创新企业同台竞争,开启了“超级玩家”角逐赛。已经入局11年的优必选科技赴港上市也将迎来自己的发展里程碑。
未来,优必选科技还将继续保持对研发的高投入,同时还将把人形机器人全栈技术的相关解决方案推广到更多行业。还要让人形机器人进入家庭。
周剑等待的春天就在不远处。
(来源：新视线)
