神舟八号返回舱返回着落过程示意图。CFP供图
北京时间2011年11月17日19时32分， 神舟八号飞船返回舱在内蒙古中部预定区域安全着陆。至此，天宫一号目标飞行器与神舟八号飞船交会对接任务取得圆满成功。中共中央政治局委员、国务院副总理张德江在北京航天飞行控制中心观看飞船回收实况时宣读了中共中央、国务院、中央军委的贺电。贺电说，天宫一号目标飞行器与神舟八号飞船交会对接任务的圆满成功，只是整个空间交会对接任务迈出的第一步，明年还要继续实施天宫一号目标飞行器与神舟九号、神舟十号飞船的交会对接。
18时43分踏上归途
遨游太空17天，完成两次交会对接试验的神舟八号飞船，于17日傍晚踏上返乡之旅。记者在北京飞控中心和内蒙古主着陆场全程记录了飞船“回家”的全过程。
18时43分，飞船开始第一次调姿，90度的转身完成得漂亮而轻松。随即，返回舱和轨道舱成功分离，完成使命的轨道舱将自然衰减后坠落大气层。
第二次调姿，飞船继续转身。18时46分，推进舱的发动机点火，让高速飞行的飞船紧急“刹车”。北京飞控中心大屏幕上模拟显示，飞船发动机喷射出明亮的火焰。
通过舱外摄像机可以看到太阳帆板微微颤动，此时，飞船正飞过非洲大陆上空。
3分钟后，返回制动结束，降速飞船在地球引力的作用下踏上归途。
19时32分 成功着陆
19时07分，推进舱也完成任务，与返回舱分离后坠入大气层烧毁。
当飞船进入祖国大陆上空，北京飞控中心大屏幕上立即显示出返回舱再入大气层时的图像，返回舱像一团火球划过天际，地面测控站红外光学设备紧紧地捕捉到了它的轨迹。
与此同时，主着陆场指挥直升机的画面也传到北京飞控中心。
5架直升机和地面搜索车队严阵以待。
“回收一号发现目标！”
“回收四号发现目标！
“回收二号、回收四号跟踪正常！”
报告声接力传来，当返回舱主降落伞打开的画面出现在大屏幕上，现场立即响起一阵掌声。
返回舱距离地面的高度不断变化：1000米、500米、200米……
着陆！
19时32分，主降落伞飘然下落，神舟八号返回舱平稳着陆。
20时17分宣布成功
返回舱的信标信号不间断地传到搜索直升机上。5架直升机向返回舱不断靠拢飞行。地面分队同时向落点开进。
“雄鹰报告，搜索回收人员已到达返回舱落点现场，落点地势平坦，返回舱呈水平状态。”回收人员的报告声传到北京后，现场一片欢腾。
紧接着，回收人员对返回舱进行各项检查。
20时06分许，前方向北京报告：返回舱安全着陆，外观良好，主着陆场正按计划开展后续工作。20时17分，中国载人航天工程总指挥常万全宣布：神舟八号安全返回，天宫一号与神舟八号交会对接任务取得圆满成功。
飞控大厅沸腾了。“热烈庆祝天宫一号／神舟八号交会对接任务圆满成功”的巨幅标语，点缀着五彩缤纷的礼花，铺满大厅正前方的电子屏幕，满目灿烂辉煌，仿佛昭示着我国航天事业的美好未来。
按照计划，天宫一号目标飞行器将变轨至高度约370公里的飞行轨道，转入长期运行管理，等待明年与神舟九号、神舟十号飞船进行交会对接。神舟八号飞船返回舱和搭载的有效载荷将于近日分别交付有关单位进行科学研究与试验。
专家观点
掌握交会对接技术
空间站的建设就指日可待
中国载人航天工程总设计师周建平:交会对接使得运输工具和平台得以联接在一起，不仅能把人送进空间站，还可以用于货物补给和空间站建造。掌握交会对接技术，空间站的建设就指日可待。
全球连线
中国已位居顶级航天国家之列
欧洲航天局国际关系部官员卡尔·博格奎斯特:对中国天宫一号与神八飞船交会对接圆满成功表示祝贺，并认为这一成就是中国载人航天发展中的重要一步。
意大利米兰理工大学航空航天系统教授弗兰克·扎载拉:此次成功证明中国实施大型太空项目的能力，这一能力远远超出西方许多人的预期。
美国太空政策专家、海军军事学院教授琼·约翰逊－弗里兹:在太空能力方面，中国已位居顶级航天国家之列。
美国华裔宇航员焦立中:不管在白天还是夜晚，中国均成功实施交会对接，整个测试完美无瑕。
飞天历程
从1999年到2011年，从“神舟一号”到“神舟八号”，中国人为实现“飞天梦”不懈努力。中国载人航天工程总设计师周建平认为，这一切都是为建设中国自己的空间站做准备。
1999年11月20日，“神舟一号”飞船从酒泉卫星发射中心成功飞天，揭开了中国载人航天技术发展新的一页。次年1月，“神舟二号”飞船成功发射，从而获得了空间生命科学、空间材料等领域大量重要实验数据。
2002年3月和12月，“神舟三号”“神舟四号”两艘飞船相继升空，使“神舟”飞船经受住了搭载“模拟人”和低温发射的考验。
2003年10月15日，中国首位宇航员杨利伟成功遨游太空，使中国成为继苏／俄、美之后，世界上第三个能够独立开展载人航天活动的国家。
2005年10月12日，费俊龙和聂海胜搭乘“神舟六号”顺利进行了太空之旅。这两名航天员还从返回舱出来到轨道舱进行空间科学和技术实验的操作。
2008年9月27日，航天员翟志刚从“神舟七号”首次出舱成功，并实施了漂亮的太空行走，迈出了中国航天事业发展方面历史性的一步。
展望未来的空间站，那将是一片集合了从观测、实验到研究、制造的人类科学活动的新天地，而“神舟”飞船的着陆场——阿木古郎草原，也将迎接更多“神舟”飞船回家。
