电影《加勒比海盗4》中，美艳的美人鱼成了影片最大的看点，在网上掀起热潮，使得关于美人鱼的各种说法再次被关注。美人鱼的传说究竟从何而来？那些声称是美人鱼的标本是真的吗？我们从传说与现实两方面探寻美人鱼的秘密。
眼花或赝品——现实中的美人鱼
早在在文艺复兴时期和巴洛克时代，“美人鱼”已经是各种Cabinet of curiosities（摆放有各种奇异标本、化石、文物等的小室）必不可少的藏品，其中大部分为儒艮或“美人鱼综合症”的患者做成的标本。现实中常常被称为“美人鱼”的一般被认为是儒艮、海牛等海洋哺乳动物。
早期的欧洲航海者将海牛或儒艮当成美人鱼，可能是因为它们具有乳房的胸部，灵巧的前肢，以及鱼一样的尾巴。也许哺乳期的儒艮怀抱幼仔的情景也让古希腊的水手们感动过。1493年，哥伦布这样描述曾在加勒比海看见的“美人鱼”：在伊斯帕尼奥拉岛的海湾里，我看见了三只“塞壬”，但它们远没有贺拉斯（古罗马诗人）所描述的那么美丽。（如果哥伦布会中文的话，我想他要说的是“坑爹啊！”）非洲、澳洲和美洲的土著居民对海牛和儒艮并不陌生，对它们的由来也都有各自的传说。有的传说就认为海牛和儒艮来自人类的祖先，他们因为被诅咒或者遭受不幸，而只能生活在邻近陆地的海水里。
现实中让人痛心的“小美人鱼”是患上美人鱼综合症的孩子。这是一种罕见的先天性缺陷疾病，约十万个新生儿中会有一例（与连体婴儿发病率差不多）。患儿的两条腿融合在一起，如同“美人鱼”一般。超过半数的美人鱼综合症胎儿都支撑不到出生，而是胎死腹中。即便顽强出生了的“小美人鱼”也会因为并发肾脏和膀胱异常，在出生后一两天内死亡。只有寥寥可数的几位患者幸运地躲开了并发症而存活下来，有的还成功地借助外科手术将融合的下肢分开，但由于骨骼非常脆弱，他们难以像正常人一样生活。
？？我是一个假标本
早在19世纪，有人制作了名噪一时的“斐济美人鱼”。该“美人鱼”半猿半鱼，作为巴纳姆的博物馆和马戏团众多怪异的展品之一，曾引起极大轰动。巴纳姆宣称斐济美人鱼是一位名叫“J. Griffin博士”的人捕获得到，但实际上它是由一只幼猴的躯干和头部，与鱼的后半部缝合而成。从生物学的角度来看，人鱼那类似灵长类能够灵活抓握的手臂，体现了对树栖环境的适应，而类似鱼类的下半身则意味着高度适应水生环境，动物很难同时在这两种迥然不同的环境中展开进化。从理论上这样的生物几乎不可能存在，至今也没有任何化石证据表明这种生物确实存在。
人家是白鲸啦
这是欧洲一位深海摄影师在北冰洋拍摄到的一张相片，这种奇异的生物有如同人类一样的下肢轮廓，并且拥有一个漂亮的尾鳍。真的是美人鱼。
“美人鱼”其实是白鲸。遍寻国外网站，这张图片的注释大多为“美人鱼般的白鲸”，或者“看到这张水下白鲸的图片，你就知道为什么水手们会说他们看到了美人鱼”。图片流传到国内，“白鲸”消失了，只剩下了“美人鱼”。
生活在遥远的环北极区域的白鲸具有厚厚的皮下脂肪层，使得腹面看起来很像人的下肢合并在一起。尽管小时候的白鲸还是灰不溜秋的，但是女大十八变，长大后却是通体雪白。白鲸的体态浑圆，并向头尾两端逐渐变细，在颈部，这种变细的程度突然加大，造成了“香肩外露”的视觉效果。白鲸不但体态婀娜，歌声也很是动听。叫声婉转多变，被早期捕鲸者誉为“海中金丝雀”。
不要相信姐，姐只是个模型
美国佛罗里达州圣彼得堡市的一位居民日前在eBay上拍卖出了一具奇特生物的尸体。 被拍卖的怪兽尸体长约1.5米，是一种海洋生物。尽管从外表上看有些恐怖，但卖家却将其称为美人鱼。
这条“美人鱼”看上去颇为惊悚，事实上，这是美国佛罗里达州的一位艺术家Juan Cabana创作的“艺术品”，这个创作于2006年的“美人鱼”是由动物骨架、鱼类和其他动物的皮肤、钢条、塑料和玻璃纤维等等材料制成的，在eBay上拍出了1550美元的高价。不幸的是，图片通过邮件、论坛和博客等传播开来，催生了在不同的海滩“发现”美人鱼或者怪物的故事，如来自菲律宾海滩的报告。
传说中的美人鱼
我们心目中的美人鱼形象多来自西方传说，通常是上半身为人（多为女性），下半身为鱼尾的美丽生物。在东方，美人鱼大多数时候并不美貌。不过，无论东西，美人鱼除了半人半鱼，通常有两种共性：1、它的眼泪有某种神奇功能。2、它通常善于歌唱。在大多数古代传说中，美人鱼凶狠而邪恶，我们今天印象中善良温柔的美人鱼已经“很现代”了，安徒生童话《海的女儿》和迪斯尼的小美人鱼动画片功不可没。
美人鱼首次出现大约在公元前5000年，是古巴比伦人崇拜的海神艾雅，人们认为他教授了人们艺术与科学知识。具有固定形象与特性的美人鱼最早出现在古希腊宗教中，它可能是海神的化身，希腊神话中的海神波寒冬早期常被描述为半人半鱼的“美男鱼”，海洋女神忒提斯有时以衣饰华丽，鱼尾镶嵌宝石、牡蛎等物的美人鱼形象出现，和安徒生童话《海的女儿》中的小美人鱼形象已极其相近了。
但美人鱼也可能是海妖，善于航海的希腊人创造了海妖塞壬（她们有时是人头鸟身，有时是人头鱼身），她们最著名的出场是在史诗《奥德赛》中，美丽的塞壬用极美的歌声迷惑海上的英雄，使他们倾听失神而迷失心智，或者驱船来找她们而触礁沉没。《加勒比海盗4》里的美人鱼形象正是如此，这种美人鱼也是长期占据主流的形象。
在中世纪，美人鱼被当成异教妖魔，且有了固定形象：上半身是非常美丽的人类，下半身是长满鳞片的冰冷鱼尾（有时是一条，有时是分裂的两条），再加上魅惑人心的歌声，无数水手们就被这样引向不归路。
很多民间传说中都提到美人鱼与人类结婚的故事。大多数情况下，男子偷走了人鱼的帽子或腰带，或是梳子和镜子。这样东西被妥善藏好的时候，人鱼会跟他一起生活，一旦被她找到自己的失物，她就会回到海里。一般情况下，人鱼赠与的礼物会带来不幸，比如引发洪水之类的灾难。在旅途中看到人鱼是沉船的恶兆，他们渴望看到凡人被淹死。
一个有名的传说是莱茵河神的女儿、绝色的金发美人鱼罗蕾莱，她有举世无双的美妙歌喉，喜欢坐在岩石上唱歌，诱使船只撞上礁石。她的妹妹奥纳莫德尔则在水底守候游泳的人。发现意中人就把他拉到水底，如果这个男人不爱她的话，就被她淹死。
在我国，美人鱼的形象最早见于《山海经》，其中有“鲛人”的记载，外表是人头鱼身，长着四只脚的鱼。还有“陵鱼”，人面、手足、鱼身、在海中。和欧洲神话中下半身是鱼尾的人鱼样子不同。
不过，到了宋代，人鱼的形象就变得与欧洲的美人鱼形象很接近了，《太平广记》里记载：“海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛。”
中国的美人鱼似乎并不那么可怕，常常成为人类捕猎的对象。晋干宝《搜神记》中记载南海有鲛人，他们善纺织，织出的鲛绡入水不湿，他们哭泣时，眼泪会化为珍珠。民间传说中也有鲛人出水，在人类家中居住，临走时“泣而成珠满盘”，送给人类的故事。
在西汉司马迁的《史记》中提到秦始皇的陵墓“始以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”人鱼膏即人鱼的油脂。
在日本，美人鱼不美，通常以妖怪的面目出现，民间传说中有一种妖怪“矶姬”，她的下半身是鱼形，上半身是女性，身长约20-30米，脸很吓人：口裂开至耳朵，有尖锐的牙，而且头上长着两支鹿角，是相当可怕的海妖。她平时藏匿在狂风巨浪的海岸边，一有人靠近，就乘浪袭击，将人的身体从头开始扭转。
13世纪的《古今着闻集》描述人鱼“头部像猿猴，有着像鱼一样细细的牙齿”，而《古今奇谈莠句册》记载“头部像人脸一般，眉毛眼睛俱全，皮肤很白，头发是红色的，红鳍之间有手，并且指间有蹼，下半身为鱼形”。
日本传说中的人鱼眼泪、肉、油脂、血都有不同的效用，肉和血通常是剧毒，但也能使人长生不老。
