1886年5月1日，芝加哥的21万6千余名工人为争取实行八小时工作制而举行大罢工，经过艰苦的流血斗争，终于获得了胜利。为纪念这次伟大的工人运动，1889年7月第二国际宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。这一决定马上得到世界各国工人的积极响应。
1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会、游行，表示庆祝。有请军事史专家、国防大学徐焰少将带来历史上的今天：
徐焰：今天是5月1日，是全国人民熟悉的日子——国际劳动节，又称“五一国际劳动节”，这一天也是世界上大多数国家的劳动节，可谓是全世界劳动人民共同的节日。
为什么国际上要设立劳动节呢？应该说这是国际社会主义运动和工人运动的一个产物，早期资本主义的发展是借助对外的殖民掠夺和对内榨取劳动者血汗基础之上。19世纪的美国和欧洲资本主义为了刺激经济发展，榨取更多的剩余价值，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来剥削工人，工作时间长达12个小时，因此当年的劳资矛盾非常尖锐。劳动者为了争取自己的权益，就展开了8小时的劳动斗争。
1877年美国出现了历史上第一次全国性罢工，工人们上街示威要求实行8小时工作制，在工人运动的强大压力下，美国国会虽然被迫制定了8小时工作制，但是资本家很多人不执行，使这项法律成为一纸空文。于是，美国和加拿大的八个国际性工人团体决定在美国芝加哥举行一个集会，于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实行8小时工作制。
1886年5月1日，美国两万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，仅芝加哥一个城市就有4万5千工人涌上街头，这就使美国的主要工业部门处于瘫痪状态，后来国际上普遍认为美国芝加哥的工人斗争诞生了五一劳动节。当时工人提出的口号就是争取8小时工作，8小时休息，8小时归自己。
美国工人的斗争给西欧工人也提供了榜样，1889年7月由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行大会，会议通过决定，规定1890年5月1日为国际劳动节，成为国际工人的节日，此后每年的这一天欧美各国的工人阶级经常走上街头举行盛大的示威游行集会，争取自己的合法权益。中国人庆祝劳动节的活动可以追溯到1918年，这一年一些革命知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发五一的传单，鼓吹劳工神圣。
1920年5月1日，北京、上海、广州、九江、唐山几个主要工业城市的工人走上街头举行浩大的游行集会，当时中国共产主义思想最早的宣传者李大钊专门在《新青年》上发表了五一运动史，介绍五一节的来历，号召中国工人把五一作为觉醒的日期。
新中国成立之后，中央人民政府的政务院于1949年12月将5月1日定为国内的法定劳动节，全国放假一天。可以说在中国革命和解放后的建设过程中，通过纪念五一劳动节大大提高了劳动者的觉悟，尽管西方国家的社会劳动者的状况同一百多年前相比已经有了巨大的变化，但是我们客观、全面回顾历史时还是要承认，当年美国的工人运动和国际劳动节的设立仍然有着重大的历史意义。当年劳动者通过斗争，争取到自己的合法权益，这是人类文明民主的历史性进步，这才是五一劳动节的精髓所在。
