以往的人类学研究成果无不证明，从历史角度来看，人类的大脑体积逐渐增加——现代类人猿如黑猩猩，脑体积约为400立方厘米；200万年前的能人，脑容量已经达到600-700立方厘米，开始制造劳动工具；经过几十万年的进化，懂得采火、能使用符号的直立人，脑容量增加到了900立方厘米左右；生活在距今3万到25万年前的智人，脑体积更是高达1200立方厘米。
考古学家认为，人类的智力发展同大脑容量的增加是成正相关的，只不过，人类智力的发展是跨越式、成几何级地进步，脑容积的增长则是个漫长、渐进的过程。
悲观派：人脑萎缩成事实
但是，最近一项研究成果引起了关于大脑体积和智力之间关系的讨论。这项研究披露了一个事实，那就是在过去的2万年里，人类大脑的容量不断地缩小。这是不是意味着人类越来越笨了呢？
研究者凯瑟琳·麦考利夫在《发现》杂志上撰文指出，在2万年的时间里，男性头盖骨的平均体积由1500立方厘米下降到1350立方厘米，减少的那部分体积相当于一个网球，女性头盖骨体积减少的比例与男性相当。此外，在不同的国家和民族里，存在着同样的现象。这给熟谙人类进化史的专家学者带来了“冲击”——“人脑在萎缩”的事实会不会带出“人类变愚笨”的结论？
专家们指出，人类变得越来越“笨”已经是个不得不接受的“事实”。比如，在旧石器时代晚期，人们在寒冷的户外从事各种各样的活动，“大脑袋”具有足够的优势抵御严寒，让自己生存下来。同时，那时人们以猎物为主食，吃的是兔、鹿、狐狸和马的肉，头盖骨“够大”是为了应付咀嚼的需要。如今的食物吃起来越来越不费劲，脑袋也就随之停止增长。还有一些专家认为，在婴儿死亡率较高的远古时代，只有脑袋“大”的婴儿才能存活下来。然而，随着社会发展，婴儿死亡率逐步降低，脑袋“小”的也能存活。久而久之，“大脑袋”失去生存优势，人类的大脑容量也就越来越小了。
乐观派：智力进化上台阶
对此，美国威斯康星大学人类学家约翰·霍克斯博士结合自身多年的研究成果表示，“大脑体积减少并不必然意味着人类智力退化，这反而是人类进化的一种表现”。他介绍说，人类的个体终其一生也不过消耗其不到五分之一的大脑总容量，而大脑却无时无刻不在消耗着人体自身的能量。在过去的2万年间，人口数量飞速增长，人类进化速度也加快了百倍，大脑利用率的不断提高使得“大脑袋”消耗了更多的“大能量”。这时，人类为了适应环境和生存的需要，在进化过程中导致脑体积越来越小。较小容量的脑袋消耗较少的能量，更易于人类完成自我发育。
多数学者倾向于从“功能”的角度分析人脑容量减少的原因，不同意将其视为“人类变笨”的现象。美国密苏里大学的认知科学家大卫·格里利和德鲁·贝利进行的一项研究成果同霍克斯博士的观点有异曲同工之处。他们认为，人脑的发展同距今1万到1.9万年人类生存环境的变化有着密切的关系。当地区人口密度较低时，人们头盖骨的平均体积显得稍大，但当某地区的人口密度越来越高时，头盖骨的体积就会缩小。也就是说，伴随着人类社会的形成，并且社会关系日趋复杂，人类不再需要“风餐露宿”那般艰苦劳作就能生存下来，而是日益专注于一技之长。这样，脑部的某些其他功能开始退化，大脑体积也就降低了。格里利说：“坦白地讲，我们的祖先同我们并不在同一个智力或者创造力水平上，他们缺乏类似的文化支持。所以，不能说人类脑袋体积小了就开始变笨。毕竟，智力是个比较神秘的话题。”
本报见习记者于颖
