徐敦信曾就读于复旦大学英语系和北京大学东语系。1964年进入外交部工作，历任亚洲司处长、副司长、司长、驻日本使馆公使衔参赞等职。1989年起任中国外交部部长助理、副部长。1993年至1998年任驻日本大使。他曾三次在中国驻日本使馆常驻，先后达12年之久。
1978年，徐敦信全程跟随邓小平同志访日，因此他也是当年中日缔结和平友好条约的亲历者之一。担任中国驻日大使期间，徐敦信既经历了中日关系的蜜月，也经历了中日关系的不少风雨。
从外交工作一线退下来后，徐敦信还先后担任第九届全国人大常委会委员、外事委员会副主任、中国国际问题研究基金会会长、宋庆龄基金会副主席等职，受聘为复旦大学特聘研究员。2008年10月任外交部外交政策咨询委员会委员。
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