 |
近代以前，中国的学术文化与外部文化有两次大规模的接触，一是魏晋时期佛教传入，在中国扎根，最终佛教被改造成本土信仰之一。受印度佛学的影响，逻辑学、音韵学等专门学问在中国兴起。明清之初，进入中国历史上中西文化交流的一个高峰期，大批耶稣会士来到中国传播“天学”，对于世界文化交流起了积极作用。利玛窦就是这些传教士中最著名的一个。
利玛窦于嘉靖三十一年（1552）出生于意大利的马塞拉塔城，万历十一年（1583），罗明坚、利玛窦一起来到广东肇庆，他们尽可能研习中国文化，将基督教义融合进中国的古代经籍之中，从《中庸》、《诗经》、《周易》、《尚书》等书中摘取有关“帝”的条目，等同于西方基督教义中的天主，利玛窦为吸引中国人目光，公开展览西方先进的机械制造产品和科技成果，如钟表、三棱镜、圣母像、地图等。为了适合中国人“中国是中央帝国”的观念，利玛窦还改变了世界地图在西方的原始面貌，使中国刚好位于地图中央。这些引起了中国人的浓厚兴趣，利玛窦的住宅门庭若市。这使他继续利用在国内的所学知识，致力于制造天球仪、地球仪，在不知不觉间成为西方先进自然科学知识的传播者。他颂扬中国文化的博大精深，糅合中西方两种哲学观念，并用西方的钟表、地图等先进科技产品作为“敲门砖”敲开了贵族、官员的大门。他们在肇庆建立了中国大陆的第一座教堂，取得了极大的成功。
利玛窦深入到中国的知识分子中间探讨各种哲学问题，但他的传教效果不大。这使他相信，只有获得皇帝的许可，传播福音的事业才能真正展开，否则会在一夜之间遭到禁毁的厄运而前功尽弃。万历皇帝对利玛窦的礼物兴趣十足，他特别在皇宫内为自鸣钟盖一座钟楼，并详细询问西方的风俗人情。他们被允许留在北京长期居住，明政府还每隔四个月给他们发一次津贴。
利玛窦开始了广泛的传教活动，他们的足迹上至达官贵人的府邸，下至穷乡僻壤，大量发行教义的宣传物。万历三十五年（1607），在北京的教徒已有四百多人，徐光启、李之藻等著名人物也受洗礼入教。万历三十八年（1610）三月，利玛窦因病在北京去世，万历皇帝在北京拔出一块墓地作为利玛窦长眠之地。
中国的文化也借由传教士之笔传到欧洲，影响所及使得法国启蒙思想家、百科全书派的文化大师卢梭认为中国是理想的乐园。
研究成果
从地理学上来讲，他绘制了中国第一张包括五大洲、四大洋的世界中文地图，告诉中国人地球是一个球体，对中国一些重要的大城市进行了经纬度的测定，修正了欧洲出版的世界地图中中国部分的错误。他绘制的世界地图改变了中国人传统的“天圆地方”的宇宙观，使得中国人获得了世界的眼光。
天文学上，他做了若干日晷、天球仪等天文仪器等作为礼物送给中国学者和官员，并多次准确地预报了日食和月食，还提出修改中国历法的建议，开启了明末历法改革的滥觞，撰写了介绍欧洲天文学的多部著作。
数学上，他与徐光启、李之藻等人合作翻译了《几何原本》《同文算指》《测量法义》等。
机械学上，他将体现西方机械学原理的自鸣钟技术带到中国，成为中国钟表业的“行业神”。
伦理学上，利玛窦用中文撰写了《交友论》；在心理学上写出了《西国记法》。
语言学上，他首次制订出用拉丁字母为汉语拼音的方案，从此解决了中国音韵学上分析因素与测定字音这两大困难。撰写了《西字奇迹》一书，编撰出第一本中外文的词典——《中葡字典》。
除此之外，利玛窦还首次向中国人介绍并推行“一夫一妻”的婚姻制度，首次将西方的油画和使用透视法的绘画技法传入中国，首次将钢琴、风琴等带入中国，在中国开始出现了西洋乐器，开阔了中国人的音乐视野；他带来的体现西方造纸和印刷术的书籍，也使中国人耳目一新；他带来的鼻烟壶后来一度成为中国人的流行饰物和工艺品，等等。
