乌兰察布市商都县系满语“水漩”之意，滔滔不冻河水流激湍，回漩成纹，故得其名，一直沿袭至今。
清乾隆年间，商都是张家口通往乌兰巴托的第七个驿站，故又称“七台”。夏商周时为鬼方蛮夷之地；春秋战国时为燕国北境；三国至明朝，历为匈奴、鲜卑、契丹和蒙古等民族的游牧之地；清末放牧招垦，于民国七年（公元1918年）建县。
设立牧群
“商都”是满语，意为水漩。在清朝初年，这里的地下水资源非常丰富，广袤无垠的原野上草木茂盛，湖泊众多。湖泊有深有浅，水面有大有小，所有“嘟嘟”冒水的地方都有一圈儿一圈儿的水漩，听起来悦耳，看上去入眼，故此有“商都”的称谓。
清朝顺治年间，这里设置了商都牧群，同时又在其附近设置了明安牧群和太仆寺左翼牧群、太仆寺右翼牧群。四牧群分别归清廷的上驷院、庆丰司和太仆寺管辖，主要任务是为朝廷提供巡幸、祭祖、御膳坊所需牛羊和军队用马。
当初，四牧群的牧地和察哈尔左右两翼八旗的牧地一样，是一处优良的天然牧场。那时辽阔的察哈尔草原水草丰美，马儿嘶鸣，是举世闻名的全国最大的养马中心。后来由于盲目开垦，那些数不清的湖泊和随处可见的水漩没了踪影，只留下“商都”这个地名给人们作了想头。
放牧招垦
商都县之辖境，在前清时有一部分是七台即以城关镇为中心的台站地，大部分是当年的牧群地。台站地的开垦由来已久，自乾隆年后，私放私租、民户私垦侵占的现象屡禁不止，且愈演愈烈，规模日趋扩大，至清末，大多数被开垦成熟田，未垦之地已属寥寥。
四牧群的牧地“大都私开日久”，私垦较多的是明安牧群，其次是太仆寺左右翼牧群。自咸丰年间至光绪二十八年(1902年)，“数十年来，群地未开者，牛群不过十之二三，羊群则仅十之一二”。到了清末，惟商都牧群基本还保持着“天苍苍，野茫茫”的自然原貌。
光绪二十八年钦差垦务大臣贻谷放垦时，鉴于一些牛群、羊群地缩小，很难繁殖生衍，汉农也因牧群的牛羊践踏庄稼，双方时有冲突和矛盾，遂与商都牧群总管等协商会勘，从商都牧群的牧地中划出3500余方里，拨给正黄牛群、正黄羊群迁移游牧。之后，由于各牧群地的新垦面积日益扩大，牧场进一步缩小，经清廷允准，不断有牧群北移商都等牧场放牧。可见，商都牧群之地在清末放垦的过程中没有被辟为农田。
1915年11月，察哈尔都统向全区发出整顿垦务，改组总局，推设县局的报告，强调垦务为当今要政，各地均应由垦务局分别管辖，实行清丈、开放政策，并令各旗、各群包括商都牧群都要呈报已垦、未垦之地，普遍进行地亩登记。同时还陆续颁发了农商部、陆军部、财政部制定的《禁止蒙旗私放荒地章程》，蒙藏院的《拟订垦辟蒙荒奖励办法》，以及《察哈尔清丈章程》和《开放羊群大马群荒段章程》等。1916年4月，商都招垦设置局成立，局址在七台天白石。在此之后，燕晋民人像决堤的洪水，纷纷到商都牧群认领土地、定居谋生。
大量的民户来蒙地落脚，使设置局垦务专员十分繁忙，清丈事宜格外紧张，每日勘丈地亩少则几十顷，多则上百顷，加班丈量已不鲜见。据商都招垦设置局统计，自局设置两年，计放地6000余顷。1918年，经察哈尔都统呈请批准，撤销商都招垦设置局，正式建立商都县。之后，在县知事的大力推广下，至1925年，商都牧群地全部拓垦，总计升科地亩l万余顷，招垦速度之快令人膛目结舌。至于七台、八台站地早已放竣，升科亩数约有1300余顷。
村名大都源于放垦
商都县共有320多个行政村，其中三分之二以上的村名或是沿用垦户的原籍村名，如小南营、牌楼、阳高村等；或是以垦户的姓名，如回家村、刘家村、滑家村等；或是以放垦时垦务局编制的放垦地段的序号、垦地顷数、合股承领的股数命名，如十六顷乡、十八顷乡、四台坊子乡、八股地乡、格化司台乡、三号村、三十四号村、六十号村、二十号村、九股地村等。放垦时，察哈尔都统还组织了10个亦军亦农的屯垦队，共领地100顷，以后屯垦队集体转业务农，队长改为村正，队员成了屯垦户。
屯垦队的名目虽然被取消，但留下了与此相关的地名，现在有个乡就叫屯垦队乡，还有马排长地、屯垦二村、王村正地等。其余三分之一的村名多以地片的方位形状及当地的出产、泉名命名，而且村子的历史不长，多是有了垦户以后由垦户取的村名。原有的地名如大勿登、毛忽庆、壕赖沟等，为数不算太多。此种情况不仅在商都，就整个乌兰察布地区而言也是很普遍的，如察右前旗的三成局乡、三号地乡，察右后旗的八号地乡，察右中旗的二号地乡、五号乡都和当年的放垦有关。
本报记者 张昊文
