党的十二大确定了到20世纪末实现全国工农业总产值翻两番，达到小康水平的战略目标和“两步走”的战略部署。随着改革开放和现代化建设的推进，邓小平在“两步走”的基础上，提出到21世纪中叶，经济社会发展“三步走”的长期战略。1987年4月，他在会见西班牙客人时，第一次使用“第一步”、“第二步”、“第三步”的提法，全面阐述了“三步走”战略目标。
在此基础上，同年10月党的十三大确定了我国现代化建设“三步走”发展战略。这就是：第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，从1991年到2000年使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。
