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美国国家航空航天局(NASA)于美国东部时间18日17时32分(北京时间19日5时32分)成功发射月球勘测轨道飞行器以及月球坑观测和传感卫星。
两个月球探测器将搜寻适宜登月着陆点、探寻月球水冰存在线索和勘测月球资源等，为下一步载人探月奠定基础。航天局希望，这次耗资5.83亿美元的发射任务能为美国宇航员2020年重返月球奠定基础。
重返月球第一步
美国航天局电视直播画面显示，美国东部时间18日17时32分(北京时间19日5时32分)，两个探测器——月球勘测轨道飞行器、月球坑观测和传感卫星，搭乘运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，月球探测之旅正式开始。
“我们准备好迈出更大步伐。再次离开浅水区，迈进被肯尼迪总统称为太空新海洋的更深水域，”航天局“探月先驱和机器人项目”主管托德·梅说，“我们计划首先探索月球——我们最近的邻居。”
搜寻登月着陆点
太空网站报道，两个月球探测器将执行多项月球探测任务，为下一步载人探月搜集重要数据。
报道说，月球勘测轨道飞行器大小与一辆宝马Mini Cooper汽车相当。它携载7种探测设备，探测任务预计持续一年。进入预定轨道后，它将利用携带的微型雷达对月球进行拍照、借助一种特制仿生塑料材料观察月球辐射环境并测量月球表面温度。借助它传回的图像数据，科学家将绘制出比以往更完整、更清晰的三维月球“地图”，以更好地勘测月球资源、搜寻适宜登月着陆点。
航天局月球勘测轨道飞行器项目主管克雷格·图莱说，找到安全的登月着陆点可能是这次探测任务中最重要的一项。
两次撞击找水冰
航天局专家说，除搜寻适宜登月着陆点外，两个探测器还将探寻月球水冰存在的线索，这对进一步探索月球意义重大。
据太空网站报道，月球坑观测和传感卫星将两次撞击月球表面，探寻月球坑里是否存在可以转化为水的冰。航天局希望，月球勘测轨道飞行器以及月球坑观测和传感卫星能在这次探测任务中找到月球是否存在水冰的“直接证据”。
“这一点显示出我们任务的重要性，”航天局月球坑观测和传感卫星项目主管丹尼尔·安德鲁说，“让我们看看究竟有什么。”
航天局官员说，找到水冰存在证据或月面能永久反射太阳光的区域，将是在月球上建造太阳能电站、为今后建立月球基地提供支持的重要一环。
(新华社特稿)
新闻背景
美国曾在1969年用“阿波罗11号”将3名宇航员送上月球，实现了人类几千年以来的登月梦想，这一壮举距今已经整整40年。自1972年美国“阿波罗”登月计划完成最后一次登月任务以后，人类再没有光顾过月球。
2004年1月，美国时任总统布什公布“新太空探索计划”，内容包括研制下一代航天器、重返月球乃至登陆火星等。2006年12月，美国航天局发布2020年“重返月球”计划，目标是到2024年在月球上建立永久基地，月球基地建成后将能保障宇航员在月球上连续居住180天，并以此为跳板，为人类登陆火星甚至探索更遥远的太空做准备。
