1957年4月15日，第一届中国出口商品交易会在广州举行。从第一届开始，以后每年的春季和秋季中国都在广州各举行一届中国出口商品交易会（简称“广交会”），会期1个月。1982年经国务院批准，从当年起把每年两届的交易会规模缩小，每届的时间由原来的1个月缩短为20天。1989年开始每年两次的中国出口商品交易会缩短会期，由原来的20天改为15天。
广交会是中国特殊历史时期的产物——新中国成立后，国家急需外汇从国外进口工业设备和稀缺生产生活资料，而西方国家则对新中国实行“封锁、禁运”政策。举办出口商品交易会为国家建设筹集了大量外汇。
广交会首届的成交额仅为0.18亿美元，自19个国家和地区客商仅1223人，而到了1959年的第四届广交会，出口成交额则猛增为1亿美元，到会客商翻了一倍，前来参展的国家和地区达到31个，西方国家对新中国的政治孤立首先从经济上开始瓦解。
广交会在1963年，国民经济整顿时期，又有了长足的发展，国家新建了广交会展馆，展出面积从首届的9600平方米扩大到4.7万平方米，参展商品种类达3万种，参展国家和地区达59个，参展人数也已达到5961人。
1966年至1977年广交会发展缓慢而曲折，十年间出口成交总额为214.39亿美元，为国家经济的长足发展，奠定了基础。
上世纪80年代以来，中国的外贸政策被认为是出口导向型的，其强劲的外贸出口增长拉动经济较快发展的同时，也带来了巨额贸易顺差、外汇储备过高和宏观经济失衡等问题。
而以出口商品为目的的广交会无疑在中国20多年来外贸增长中扮演着重要角色。广交会年成交额从1980年的44亿美元发展到2008年的697.8亿美元。其年成交总额能占到中国一般贸易年出口总额的四分之一。
中国出口商品交易会自第101届（2007年4月15日开幕）开始更名为中国进出口商品交易会。长期以来广交会专注出口，现在要变成进出口交易会，表明中国现在不仅重视出口，而且开始把扩大进口和内需作为推动经济增长的重要手段。
目前，全世界与中国有贸易往来的共有220多个国家和地区，每届广交会有210多个国家和地区、19万多家采购商到会，形成了“万商云集”的盛景。
