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今年，一个路过的“行者”出现在我们的天空，它发出美丽的绿色光芒，并且有着一个美丽的中国名字———鹿林彗星。下面我们就和专家一起，探索一下鹿林彗星和彗星家族的奇妙世界。
1 巡天之眼发现“鹿林”
2007年7月夏季的一个午后，19岁的中国广东学生叶泉志趴在桌子上，聚精会神地观看一张黑白照片上的一个恒星区。这张照片是台湾天文学家林启生在几天前的一个晚上，在鹿林天文台进行巡天观测时拍摄的。叶泉志的手指从一点移动到另一点，然后停了下来。他发现，这些恒星中的一颗星并不是恒星，而是一颗彗星，叶泉志是第一个发现这颗彗星的人。由于彗星的首张“纪念照”是在中国台湾鹿林天文台拍摄，因此这颗编号为C/2007N3的彗星拥有了一个永久的中国名字———鹿林彗星。
刚被发现时，鹿林彗星距地球很遥远，然而经过观测和计算，天文学家们发现这颗彗星正在接近地球，成为一颗真正的“明星”。1月10日，鹿林彗星经过近日点，在2月24日，鹿林彗星达到了最接近地球的点。很多媒体说它的亮度可达4-5级，用肉眼就能看到。但北京天文馆馆长朱进表示，肉眼只能看到朦胧的一团，需要望远镜才能真正了解它的风姿。现在，你用望远镜仰望星空，仍然可能看到这颗彗星出现在狮子座-巨蟹座-双子座区域。
2 黑暗物质构成彗核
鹿林彗星引起了国人强烈的兴趣，那么，什么是彗星，它有什么性质，又是怎么形成的呢？
彗星说是一颗“星”，其实它是一种奇怪的东西，占有质量绝大部分的真正核心很难看见，而只占质量极小部分的外围却光彩夺目。彗星的质量非常小，就连大彗星的质量也不到地球的万分之一，绝大部分集中在彗核部分。彗核的平均密度为每立方厘米1克，相当于地球上的水。彗星物质主要由水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等组成，而彗核则由凝结成冰的水、二氧化碳(干冰)、氨和尘埃微粒混杂组成，是个“脏雪球”。
不要被“雪球”这两个字迷惑了！事实上，彗核极其之“暗”，是太阳系中反射光线能力最差的物体之一。射在哈雷彗星的彗核上的阳光只有4%被反射出来，相比起来，射在沥青上的阳光都会有7%反射出来！
3 彗发彗尾成就美丽
在接近太阳的时候，彗星上的物质被阳光蒸发，形成一个大气团，这个东西叫“彗发”。北京天文馆高级工程师寇文说，这个“发”不是“发财”的“发”，而是“头发”的意思。彗发能够大量反射太阳光，所以如果彗星离地球足够近，地球上的人就可以看到明亮的如团团秀发的东西，而在照片上，彗发看上去更像一个大盘子。顺便说一下，英文中“彗星”（comet）一词来源于希腊文“komē”，意思就是“头发”。一般来说，离太阳越近，彗发越亮越大，直径可达数十万千米，有时还可与太阳相当，甚或超过太阳直径。有科学家认为，因为彗星上明亮的物质都蒸发成了“彗发”，所以彗核上只留下“赛过猛张飞，不让黑李逵”的“暗物质”了。
有的彗星不但有碟状的“彗发”，还拖着长长的“尾巴”，这种尾巴叫“彗尾”，是彗发中的物质被“吹出”形成的。把它“吹出”的力量包括蒸发时物质获得的初始动量、阳光的辐射压将尘埃推离太阳、太阳风将带电粒子吹离太阳等。寇文说，彗尾也分为尘埃尾和离子尾（也叫气体尾）两种，鹿林彗星就有一条尘埃尾和一条离子尾，有的彗星还有好几条尾巴。
4 “淘气”星体轨道多变
彗星不但形状奇特，而且在人类看来行动也很诡异。它们的轨道也变化多端。我们熟悉的椭圆轨道的彗星又叫周期彗星，著名的“如约而至”的哈雷彗星就是周期彗星。周期彗星又分为短周期（绕太阳公转周期短于200年)和长周期(绕太阳公转周期超过200年)彗星。周期彗星的轨道和行星不同，它走的是一个极扁的椭圆，绝大多数时间都很“蔫”地在离太阳很远的地方行走。还有两种轨道就更诡异了，它们分别是抛物线和双曲线轨道，走这样轨道的彗星终生只能接近太阳一次，而一旦离去，就会永不复返，称为非周期彗星。因为质量的改变和行星引力的影响，很多彗星都会改轨道，或者原本走非周期的轨道，后来“被俘”变为周期性彗星，或者原本是周期性彗星，后来有一天“远走高飞”逃出太阳系。
对于鹿林彗星，有报道说它是极长周期彗星，绕太阳公转一圈长达2850万年。朱进说，对于这种彗星，很难计算它的周期，而且这么长的周期对于人类来说也没有什么意义。所以我们大可挥挥手对鹿林彗星说：“永别了”。
5 有生有灭惊喜连连
彗星不但轨道很奇异，它的“生老病死”颇富传奇色彩。
寇文说，彗星每次经过太阳的时候，都会喷发出物质，而这些物质在它远离太阳的时候并不会被“回收”。所以彗星最终被耗尽。彗星“耗尽”之后是个什么东西现在还不太清楚，可能会留下一小团很暗的物质，但它已经不能被称为“彗星”了。有时候彗星的喷发很剧烈，整个分裂的情况也不少见。有的彗星就“死”在人们眼前。比拉彗星就是那样；1846年它通过太阳时破裂成两个，1852年那次通过以后就全部消失。
彗星会“突然死亡”，也会“突然出现”。当记者问朱进下一次肉眼能看见的大彗星什么时候出现时，朱进说，近期并不会有周期性的大彗星经过近日点，但很可能有惊喜出现。2007年，一颗名为“霍姆斯”的彗星突然爆发，亮度增加了近百万倍，突然从望远镜中都很难观察到变为肉眼可见。寇文说，每年都有很多颗彗星经过近日点，说不定哪颗就会“突然爆发”。
从隐喻的角度来看，彗星确实有点像人生，虽然生老病死不可避免，但惊喜也会在不经意时突然而至。
■ 链接
追星少年叶泉志
发现鹿林彗星的广州少年叶泉志可以说是中国天文爱好者中的一位“超男”。2005年10月，17岁的叶泉志就成为第一个发现NEAT小行星的中国人。2007年3月，叶泉志成为第一个获得“苏梅克近地天体奖”的中国人和亚洲人。
叶泉志从5岁起就爱上天文，他还成功地创办了“晴天钟”网站。“晴天钟”能预告全球任何地点未来16天内每相隔3小时的天气变化情况。考上中山大学的叶泉志还专门选择进入“大气科学”这一专业学习。
叶泉志多才多艺，他精通古典音乐并能演奏乐曲，还可以用英文写作。他经常去各地天文台访问，拍摄了大量照片。
本版采写/本报记者 刘铮
