新华社供早报特稿
当ＨＤ189733ｂ运行至公转恒星前面时，受其阻挡，斯皮策望远镜捕捉到的恒星光线会变暗大约3％。研究小组选择不同波长的红外光线来细分恒星的这种光线变化。他们发现，公转恒星发出的光线中被ＨＤ189733ｂ“吃掉”的部分呈现出一种独特的模式，3．6微米波长的红外光线被吸收量明显要少于5．8微米以及8微米波长的光线。
科学家解释说：“水是唯一一种可以解释这一现象的分子。”
欧洲天文学家7月11日宣布，他们发现太阳系外一颗行星的大气层中含有水。虽然这颗行星不太可能有生命存在，同时以人类现在的科技水平根本无法到达这个“世外水世界”。但科学家说，这一发现仍称得上“探寻太阳系外生命之路上的里程碑”。
法新社援引科研专家的话说，这是人类首次以确凿证据在太阳系外行星大气层中发现水的存在。
以水蒸气形态存在
欧洲航天局和英国伦敦大学学院的联合科研小组在科学杂志《自然》上撰文，阐述了这一重要发现。
科学家把这颗行星命名为“HD189733b”。这颗行星的体积比太阳系行星“木星”大出15％左右，位于狐狸星座区域，距离地球63光年。它所围绕的恒星名为“HD189733”。
行星“HD189733b”在恒星“HD189733”前划出一道钟摆式运行轨迹，并吸收恒星发出的光亮。科学家认为，这说明行星“HD189733b”的大气层中存在水蒸气。事实上，人类现在只能间接观测到太阳系外的行星，即观测这些行星围绕恒星运行时留下的光线轨迹。不过，轨迹光线的变化可以为科学家提供许多研究线索。欧洲航天局和伦敦大学学院科学家组成的联合科研小组利用“斯皮策”太空望远镜观测到行星“HD189733b”，并用红外线感应装置记录这颗行星上的水蒸气吸收恒星光线时发生的变化。
温度太高不宜居住
不过，对于生命体，行星“HD189733b”简直可比“地狱”。
科学家推断，行星“HD189733b”基本由气态物质组成。它与恒星“HD189733”之间的距离相当于地球与太阳间距离的三十分之一，所以行星“HD189733b”面向恒星一面部分区域的大气层温度达2000摄氏度。它背向恒星一面区域的温度则要“温和”得多，约500摄氏度。
由于行星“HD189733b”的表面温度足以熔钢化铁，所以科学家认为，这些星球上的水仅能以“过热水蒸气”的形态存在。
证明太阳系外能有生命
尽管行星“HD189733b”远非生命的家园，但科学家仍认为这一发现意义重大。“我们的发现至少证明，太空中水的存在比科学家先前的想象多，”联合科研小组负责人焦万娜·提奈提说，“我们的观测方法将为今后寻找适宜生命存在的外太空区域，提供有益尝试。”
行星上存在生命需要这颗行星由岩石构成，温度既不高过液态水蒸发的温度，也不低于水结冰的温度。
“行星观测专家现在的‘圣杯’是找到存在液态水的星球。发现水是探寻太阳系外生命之路上的一个里程碑。我们的发现证明，太阳系之外有可能孕育生命。”提奈提说。
