非洲大陆究竟是什么样子的？人们的印象有时是模糊的。有人甚至误认为非洲大陆不是原始的丛林、就是广袤的草原，不是色彩斑斓的动物，就是刀耕火种的土人。其实，非洲大陆的构成同亚洲大陆一样，也是形态各异，多彩多姿的。那里既有广阔无垠而荒无人烟的沙漠，也有绿野盈人、动物追逐的草原，既有长年炎热、一望无际的赤道雨林，也有山顶积雪、逶迤连绵的高原山峰。
撒哈拉沙漠是北部非洲的标志
讲到非洲，首先不能不提到撒哈拉沙漠。10个非洲国家围绕着撒哈拉沙漠，它们是埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥、毛里塔尼亚、马里、尼日尔、乍得和苏丹。它不仅从面积上几乎占整个非洲大陆的三分之一，而且从地理上由北向南将非洲自然地分成了北部以阿拉伯人为主白非洲和南部以黑人为主的黑非洲。更重要的是，它极大地影响了南北非洲的气候和植被。
笔者当年在北非工作和旅行时，对撒哈拉沙漠在北非诸国的存在印象最为深刻。从最东部的埃及到最西部的摩洛哥，北非每个国家的南部都是撒哈拉。笔者在埃及参观金字塔和在利比亚参观罗马古迹时发现，这些数千年的庞大建筑之所以留存至今，就是因为它们是建造在撒哈拉大沙漠上，干旱少雨使它们得到了较好的保护；象阿尔及利亚和利比亚这样的北非国家由于在沙漠上发现石油，撒哈拉成了人们注目的地区；一些北非国家早已将撒哈拉开辟为旅游景点，到突尼斯的各国游客们已经超过了当地的人口；摩洛哥南部靠近撒哈拉沙漠的阿特拉斯山脉地区之更是引人入胜，因为这里是世界上唯一一个大海、雪山和沙漠同处一地的自然景观。台湾作家三毛就是因为在美国《地理杂志》上看到了这样的一幅照片后，才萌生了决心要去撒哈拉的想法。笔者每次乘飞机掠过阿特拉斯山时，总是要尽情欣赏一下机翼下大海、雪山和沙漠交相辉映的壮丽景象。
这些国家的气候都受到了来自北部的地中海和来自南部的撒哈拉的极大的影响，地中海边上不温不燥，不冷不热，卡萨布兰卡最热时也不会超过30度；而在沙漠边上的利比亚内地，正午时分能热到80多度，连鸡蛋都烤熟了。由于温差相差极大，“晚穿长袍午穿纱，抱着火炉吃西瓜”的在沙漠里并不少见。因此，北非老百姓最常见的民族服装就是长袍，其作用就是为了防寒和遮阳。笔者在毛里塔尼亚的努瓦迪布乘飞机时，一个穿长袍、缠头巾、连脸部都用白布缠住、而只露出一双眼睛的旅客坐到了我的旁边。后来才知道，他就是北非各国都有的“沙漠蓝人”—图阿雷格人。他说，他们常常把帐篷支在沙漠上，在黄沙上生活、睡觉，连洗脸洗手都用黄沙。
热带雨林是西部非洲的特色
往南一过撒哈拉大沙漠，地面上的景观马上起了变化。在毛里塔尼亚南部过了塞内加尔河后，南部就是地理上著名的撒哈拉以南的非洲国家了。真正的黑人开始取代北部的阿拉伯人和黑摩尔人，热带雨林逐渐取代沙漠和稀疏草原。如果说热带雨林在塞内加尔还只是一种过渡的话，那么，几内亚比绍、几内亚、塞拉里昂、利比里亚、科特迪瓦、加纳、多哥、贝宁、尼日利亚、喀麦隆、赤道几内亚、加蓬和刚果这些几内亚湾沿岸的国家则完全处在热带雨林的包围之中了。
终年高温、雨水丰沛和季节变化不明显是热带雨林的最大特点之一。虽然气温并不很高，最热时也超不过35度，但很闷热，因为湿度最大能到90%。由于高温多雨，热带雨林地区最大的特点就是植物生长快速茂密，到处都是翠绿欲滴。人们开玩笑说，在这里扔一快石头都会长芽。笔者在喀麦隆的港口城市杜阿拉和首都雅温得的200多公里的高速公路上乘车时，只见浓绿的热带雨林铺天盖地而来。而在赤道几内亚首都马拉博，笔者只用了5分钟的车程，就已经钻进入浓密的原始雨林。
蚊蝇繁多也是这里的特点。因此，这里又是疾病多发地区，疟疾、几“打摆子“是这里的头号敌人。当年的法国殖民者之所以没有象东非的英国殖民者那样在这里定居下来，就是因为这里潮湿的沼泽不适合于居住，而疟疾肆虐也让他们望而生畏。笔者前后两次先后在西非的塞内加尔和科特迪瓦生活过，历时4年而没有打过一次摆子，原因可能是因为我总是住在钢筋水泥的高楼里，而没有许多西方人那样的习惯，住在水草茂盛的花园别墅里。道理可能很简单，蚊蝇是喜欢低矮的水草而不喜欢高大的一尘不染的钢筋水泥建筑的。
当然，西非还有一些象马里、尼日尔、布吉纳法索、乍得、中非这样的内陆国家，它们虽然没有雨林，也没有沿海国家那么潮湿和闷热，但由于紧靠撒哈拉大沙漠，气候不仅炎热，而且干旱频仍，蝗虫肆虐。笔者在塞内加尔北部开车时曾被蝗虫包围，半个小时内不能动弹。由于地处内陆，经济十分落后，这是世界上最不发达国家最集中的地区。但民风朴实，我的汽车抛锚后，会有许多黑人主动前来帮忙。这与沿海大城市里的人有很大的区别。
高原深谷是东部非洲的特点
看惯了“动物世界”的人们还以为非洲只是个扁平的大陆，任凭野生动物自由驰骋。殊不知，非洲也有山地、高原和雪峰。它虽然没有象喜马拉雅山那样的高峰山脉，但就其平均高度而言，它却是世界上仅次于亚洲的“高原大陆”，海拔500至1000米的高原占整个大陆面积的70%左右。特别在东非，埃塞俄比亚高原素有“非洲屋脊”的美称。由它和东非高原的骤然隆起，在非洲大陆的东部土地勾勒出一条深深的裂痕。它就是著名的“东非大裂谷”。
笔者在东非旅行时，有两个印象是最令人难忘。当你从非洲西部到达东非时，气候的变化会令人有隔世之感。当你从北非向南非飞行经过东非时，大地上颜色的变化令人目不暇接。笔者在西非科特迪瓦首都阿比让是穿着短袖衬衣上飞机的，但当飞抵肯尼亚首都内罗毕时，肯雅塔机场周围已是一片深秋的模样。另外，我从埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴飞离时，地面上是一片昏黄的稀疏高原的景象。但飞机一进入肯尼亚境内，地面马上变成了绿色，绿地毯似的草原一定是著名的东非野生动物园，而屹立其间的是青山雪顶的非洲最高峰乞力马扎罗峰。再往南飞进津巴布韦时，地面上已经葱绿一片了。而机翼下最为神奇的景观自然是津巴布韦和赞比亚交界的维多利亚瀑布了，那是世界上最大的瀑布，几十公里外都能听到它的轰鸣声。
人们都以为非洲都是热的，殊不知地处高原上的许多东非国家不仅不炎热，反而非常凉爽，象内罗毕和亚的斯亚贝巴这样的城市，一年中没有几天是真正热的；象津巴布韦的首都哈拉雷这样的城市则完全象中国云南的昆明一样，长年四季如春。由于气候温和，土地肥沃，当年的许多西方殖民者不仅在东非定居了下来，而且还占领了大片的土地。
气候温暖是南部非洲的优势
再往南走，就象在中国再往北走一样，天气越来越温和和凉快了。当你步出南非的约翰内斯堡机场时，阳光和熙，微风拂面，还以为到了西班牙的马德里了，气候和环境几乎同南欧国家没有什么特别的两样。而到了开普敦时，人们更认为这里已经是地中海边上的意大利了。这里同人们印象中的炎热非洲几乎没有什么共同之处。冬无严寒，夏无酷暑，气候的特征和资源的丰富造就了南非得天独厚的优势，使它成为了非洲大陆的佼佼者。
非洲是个神奇的大陆，作为开放中的国家，我们需要进一步地了解它。而了解它的最重要的角度，不应该是物质的，而应该是人文的。否则，你只会觉得非洲的炎热和贫穷，而不知道那里也有美。
人民网记者 赵章云