肉眼看得见的太空奇观
明年年底国际空间站规模将扩大一倍，届时白天也能看到这个太空轨道中的人造物
美国东部时间7月17日9时14分，“发现”号航天飞机完成了13天的太空之旅，顺利在肯尼迪航天中心降落。这意味着今后航天飞机将继续飞行，直到2010年国际空间站完全建成。而用不着等到2010年，国际空间站就会成为太空轨道中第一个可用肉眼在白天看到的人造物体。
根据美国宇航局（NASA）的计划，到2007年年底，国际空间站的空调和供电系统将完成改造，空间站将建成一个新的航天飞机对接口，将拥有4套太阳能电池板，而现在只有1套。这项改造完成后，地球人类就有可能在白天用肉眼看到国际空间站的身影。
“发现”号航天飞机的“完美之旅”正在引发一场“空间站观测热”。
NASA被注入“兴奋剂”
美国东部时间7月17日9时14分，当完成太空之旅的“发现”号航天飞机滑向地球的时候，肯尼迪航天中心湿热的空气似乎突然凝固了，每个人心里都清楚，“发现”号那硕大的橡胶轮胎能否与航天中心长达15000英尺的跑道平安地亲密接触，将成为美国航天事业尤其是国际空间站生死存亡的关键。
坐在巨大的显示屏前认真观看“发现”号返航过程的美国宇航局长格里芬，表面看去气定神闲，其实，他紧张的手心已经和正在大气急速滑翔的“发现”号绝热板一样滚烫。坐在监控室里的他让人联想到拉斯维加斯赌场坐在赌盘前的赌徒，一个将全部的赌注都押了上去的赌徒。虽然他的双手一动不动，但脑子里不知道已经划过多少个十字，祈祷幸运之神站到自己这边。
格里芬的宝押对了！当“发现”号笨重的起落架轮胎与机场跑道坚硬的水泥地面磨擦出一道美丽的白烟，当航天飞机的屁股非常爽快地吐出那个巨大的减速伞，格里芬，乃至所有美国人，所有关注载人航天事业的人的心花，也都像这面减速伞一样，恣肆地怒放了。肯尼迪航天中心顿时变成了一个欢腾的海洋。航天飞机这种曾经让美国人为之自豪的穿梭于太空与地球之间的飞行器，从来没有像今天这样让他们牵肠挂肚。现在，“发现”号干干净净地返航了，美国宇航局再也不用担心航天飞机停飞所导致的航天人才的流失，国际社会也不用担心国际空间站半途而废了。
“发现”号平安返航，立时给美国宇航局注入了高强度的“兴奋剂”。因为如果这次“发现”号再发生不测事件，远的像重返月球、登陆火星等宏大的太空工程将严重受挫，而最直接的影响应该是国际空间站的建设。这次“发现”号重返太空，证明这种
老态毕现的飞行器至少还可
以勉强支撑到2010年。
在此之前，航天飞
机可以按照原
来的设想，把建设国际空间站所需要的各种设备送入太空，直到2010年国际空间站完全建成。
4套电池板增大体积
“发现”号此次发射任务飞行主管保罗·希尔和自己的老板格里芬同样兴奋，而正是在这种兴奋中，他无意间证实了这样一个事实：将来的国际空间站从你头顶飞过，你用肉眼就可以看到，而且是在白天！国际空间站将成为在轨道上的第一个人类在白天用肉眼就能看到的人造物体！
果真如此吗？以前有过在太空看地球上的人工建筑的争论，包括在太空是否可以看到中国的长城等疑问至今仍没有一个明确的答案，现在希尔又扔出了“肉眼白天可看空间站”的论断，他不会是因为由自己一手监控的“发现”号平安归来而高兴糊涂了吧？
希尔是这次“发现”号太空任务的“大管家”，“发现”号归来肯定会让他高兴，但像他这样的科技精英，还不至于因为成功地完成了任务而忘乎所以。其实，不光他知道，很多航天人都知道，将来国际空间站完全建成，肉眼在白天看到它并非不可能的事情。
据希尔介绍，下面这一阶段的工作将是国际空间站建设过程中最为复杂和艰巨的任务。受“哥伦比亚”号2003年2月失事影响，美国航天飞机一度全部停飞，国际空间站建设工作也因此被迫暂停。此后，航天飞机进行过2次发射，主要任务都是为空间站输送补给和测试新的安全措施。由于美国已决定在2010年让所有航天飞机全部退役，因此计划中的航天飞机飞行任务仅剩下17次，其中15次要用于国际空间站建设。根据计划，到2007年底，国际空间站的空调和供电系统将完成改造，空间站将建成一个新的航天飞机对接口，将拥有4套太阳能电池板，而现在只有1套。到那个时候，国际空间站的体积将比现在大许多。正因如此，希尔才表示：“你现在就可以看到它，当然是在在夜空中飞过时。但一旦这些新电池板安装完毕后，空间站将成为太空轨道中第一个人类可以用肉眼在白天看到的人造物体。”
“空间站观测热”急升温
到2007年年底，国际空间站的空调和供电系统改造完成后，地球人类就有可能在白天用肉眼看到国际空间站的身影。这是不久的将来就会出现的“看得见的新风景”，这风景正在掀起一场“国际空间站观测热”。
稍微有点天文常识的人都知道，观测人造卫星最佳的时候是晴朗的夜晚，事实上，自国际空间站开始打造的那天起，世界各地就涌出一个独特的群体——国际空间站业余观测者。他们一般都是天文迷，平时喜欢观测流星雨等天文现象，现在，太空中多了一个人造的空间站，他们自然不会放过。由于刚开始建造时，空间站体积较小，他们只能选择在晚上观测。当空间站像萤火虫一样闪烁着比其他恒星更耀眼的光芒穿越星空时，那些蹲守在世界各地的意志坚决的观测者会有幸亲眼看到这一激动人心的奇妙景观。
每年的7月底和8月中旬，是北美天文爱好者观测空间站的“黄金季节”，在这段时间里，空间站将多次从美国和加拿大飞过，有时它的光亮比月亮以外的其他夜空中的物体都要明亮，因此，如果天气晴好，你有一定的观测经验，看到空间站并不是什么难事儿。国际空间站将在夏季为数百万观测者提供了最理想的观测条件，在太空轨道飞行的这座“经典浮雕”首先会出现在地平线上，它开始只是一个模糊的小点，随即它划过天空，一刹那，光亮迅速增强。这一现象在世界各地都将持续3至6分钟。
当然，借助天文望远镜，就更容易捕捉到国际空间站了。太空观测老兵吉姆·杨最近在加利福尼亚州组装了一部小型望远镜。说起观测经历，他便兴奋不已：“一天晚上，我在家利用口径10英寸的望远镜观察国际空间站，让我惊奇的是，我竟然能很清晰地看到空间站的外观和上面长长的太阳能电池板！空间站的颜色非常富于变化，整体呈白色，太阳电池板是金黄色，随着它向下转移和远离观测者，颜色又变成铜红色。”
日出日落前最易看到
当然了，仅靠肉眼是无法清楚地辨别空间站的各组成部分的，但完全可以看到这个轨道“前哨”坚定而快乐地滑过太空。德国的天文业余爱好者尤里科·贝内利特也证实说：“观测者即便不利用任何器械，只用自己的两只眼睛，也可以清楚地看到它从黄白色变成铜红色。”
国际空间站比流星的速度慢多了，流星的时速一般在10万英里左右，在大气中只能“活”几秒钟。尽管如此，空间站的飞行速度还是有些快，达到时速17000英里，每90分钟绕地球一圈。一些人会误把从头顶飞越的空间站当成高速飞行的飞机。贝内利特说：“这是一个难忘的经历，当它靠近地平线时，几乎看不到它在运动，这时它仍然距我们千里之外。它在我们的头顶上空时仍然以难以置信的速度运行着。”
对此感兴趣吗？如果感兴趣的话你就需要知道在什么时间和什么地点抬头观看最合适。这些信息在网上很容易查到，有些网站的预报一般可以精确到几分钟，但是你必须密切关注最后更新材料的实际观看时间，这是因为空间站需要周期性地调整自己轨道和高度，还有其他一些变数也影响它的正常运行。即使如此，你要观看空间站仍需要学习一些最基本的技巧，比如，时间最好选择在日出前的一两个小时或日落之前一两个小时，这个时候地面较暗，而太阳正照着空间站，所以最容易看到空间站的靓影。
那么，为什么空间站的亮度会发生变化呢？这主要因为照射到它表面上的阳光有强有弱。美国宇航局专家介绍说，浅颜色的飞船可以把照射到它表面的近90％的阳光反射回去。
