经过两次推迟后，美国“发现”号航天飞机当地时间4日下午2时38分(北京时间5日凌晨2时38分)从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利发射升空。
天上任务
“发现”号航天飞机此次飞行任务代号为“STS-121”，任务预计持续12天，以下是日程表:
第一天：发射升空，进入预定轨道飞行;有效载荷舱门打开;开始向机械臂供电。
第二天：检测航天飞机机械臂、热防护系统及宇航服;将机械臂钩到“轨道器遥控臂传感器系统”上;检查与空间站对接所需工具。
第三天：准备对接，空间站宇航员从站上给“发现”号拍照;与国际空间站对接，舱门打开;机组人员托马斯·赖特尔开始“搬家”，加入站上的长期考察组;充氧口环绕组件检查;空间站机械臂钩到“轨道器遥控臂传感器系统”上，与“发现”号上的机械臂“手拉手”。
第四天：空间站机械臂将“发现”号装载的“莱昂纳多”号多功能后勤舱钩住，安置到站上的“团结”号节点舱;空间站机械臂从“命运”号实验舱分离，连接到移动基座系统上;开始将“莱昂纳多”号上的货物卸载到站上。
第五天：第一次太空行走;继续卸载货物。
第六天：继续卸载货物;空间站宇航员和机组人员举行新闻发布会。
第七天：第二次太空行走;空间站机械臂从移动基座系统返回到“命运”号实验舱;继续卸载货物。
第八天：继续卸载货物。
第九天：宇航员休息。
第十天：最后一次卸载货物;“莱昂纳多”号关闭，利用空间站机械臂将其从“团结”号节点舱拆离，运回“发现”号有效载荷舱。
第十一天：机组人员和空间站宇航员最后道别，“发现”号舱门关闭;与空间站分离。
第十二天：飞行控制系统检查。
第十三天：脱轨准备;有效载荷舱门关闭;点火脱轨;在肯尼迪航天中心着陆。如果增加第三次太空行走，前面七天的安排仍保持不变，后面几天的活动将进行调整。
独立日“壮观的焰火表演”
▲顺利发射
佛罗里达州肯尼迪航天中心4日天气晴朗，空中云量很少，打消了美国宇航局再次推迟发射“发现”号的疑虑。美国宇航局局长迈克尔·格里芬乐观地表示，美国人民将在独立日看到一场“壮观的焰火表演”。
发射前数小时，7名“发现”号机组人员开始进入“发现”号座舱，途中挥舞着小型美国国旗。当地时间4日12时29分\(北京时间5日零时29分\，“发现”号舱口正式关闭。
下午2时38分，地面控制中心下达点火指令，“发现”号在巨大的轰鸣声中冲上蓝天。两分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。
地面控制中心不久后宣布，“发现”号已经顺利进入预定轨道。“‘发现’号，像弓箭一样，笔直地飞往与国际空间站6日的对接。”美国宇航局官员布鲁斯评价说。
这是“发现”号第32次出征，也是美国航天飞机的第115次飞行。
▲安全担忧
美国宇航局航天飞机项目经理韦恩·黑尔说，发射升空3分钟后，监控发射过程的录像中可以看到4片小碎片从外挂燃料箱飞落。不过，当时“发现”号已经处于非常高的空间，并没有足够的气流将这些碎片加速推向“发现”号，因此不大可能造成机体损坏。
法新社援引美国宇航局官员的话说，发射过程中脱落的碎片多达6片，但判断这些碎片是否为机体泡沫绝热材料还为时尚早。目前还不清楚这一情况是否会对“发现”号既定任务产生影响。为保证宇航员安全，美国宇航局还提前制订了一套应急方案。如果航天飞机升空后损毁严重，宇航员们将暂时留在国际空间站，等待“阿特兰蒂斯”号航天飞机前来救援。不过，如果真的出现这种情况，“阿特兰蒂斯”号在发射过程中仍将面临与“发现”号一样的安全风险。
▲继续前行
从5日开始，“发现”号机组人员将对航天飞机机体外部实施一次检查，并准备在6日与国际空间站实现对接，向空间站输送设备等补给。
值得一提的是，此次“发现”号机组中惟一一名非美国籍宇航员、来自欧洲航天局的德国籍宇航员托马斯·赖特尔将进驻国际空间站半年，从而使空间站中宇航员队伍自2003年以来第一次扩大到3人。
美国宇航局官员预计，工作人员需要近一周时间才能最终确定“发现”号是否在发射过程中出现机体受损情况，而判断“发现”号是否在空间轨道上受空间颗粒物撞击以及受损情况则需要一周半时间。
此次“发现”号机组7名成员分别为指令长林赛、领航员马克·凯利、空间站新成员托马斯·赖特尔、飞行任务工程师莉萨·诺瓦克以及皮尔斯·塞勒斯、迈克尔·福萨姆和斯蒂芬妮·威尔逊。其中，莉萨·诺瓦克和斯蒂芬妮·威尔逊为女性。
宇航局长力排众议定发射
美国“发现”号航天飞机美国东部时间7月4日下午成功升空。殊不知，“发现”号的发射颇费周折，美宇航局两名高级安全官员对发射持有异议，若不是宇航局局长格里芬力排众议，“发现”号恐怕还得在地上多“趴”段时间才能上天。
据美国媒体报道，格里芬之所以拍板发射，原因在于“发现”号在安全性能上有了很大提高。2003年“哥伦比亚”号失事，去年“发现”号发射险遭不测，外部燃料箱泡沫材料脱落都是罪魁祸首。美宇航局几番改进，重新设计后的燃料箱拆除了“凸起气动负荷”斜面，另外对泡沫材料制成的冰霜斜面及连接燃料箱和轨道器的双脚架都进行了不同程度的改动。格里芬认为，改进后的燃料箱预计“不会出现大块的泡沫材料脱落”。
“发现”号此次的发射台周围安装了100多部高清晰度数字照相仪，密切监视发射过程中脱落的任何泡沫材料。另有4部视频摄像仪加装在火箭助推器上，负责监测升空过程中的任何异常。“发现”号接近国际空间站时，还将有一个“翻身”动作，以便空间站上的宇航员给机身的腹部拍照，检查隔热板是否受到损坏。这一高难度的安检措施在“发现”号去年重返太空飞行时首次执行。从头到尾的成像监测，使得这次飞行成为航天飞机历史上“曝光度”最高的任务。
即便如此，持反对意见的美宇航局安全官员仍认为这次发射时机还不成熟，仍需时日对外部燃料箱进行进一步的改进，以便完全排除安全隐患。但宇航局飞行评审委员会经过细致讨论最终仍决定坚持发射。
再赴太空承前启后
“时隔一年后‘发现’号航天飞机再赴太空，具有‘承前启后’的重要意义。”中国空间技术研究专家庞之浩在接受新华社记者采访时表达了这样的看法。庞之浩说，此次发射的最重要意义就是检验一年来“发现”号航天飞机安全性能改进工作的成果。庞之浩说，“尽早发射‘发现’号可能是美宇航局在空间站建设任务压力下作出的选择。”国际空间站迄今只建成了一半多，而且其总规模已经缩水，建设进程再拖延下去将影响空间站诸多计划的实施和航天飞机在2010年退役。庞之浩说，“发现”号完成此次任务后，国际空间站总人数将恢复到3人，以便开展更多的工作。此后，美宇航局将用航天飞机陆续为空间站运来欧洲的“哥伦布”实验舱、日本实验舱、美国居住舱和大型太阳能帆板等设施，在2010年前完成空间站的主要建设任务。美国将把航天工作的主要着眼点由近地空间转移到月球和火星，其载人航天器将全部使用更先进安全的“乘员探索飞行器”。
命运之旅扣人心弦
“发现”号航天飞机在阔别太空近一年之后再次升空。这次任务很可能最终决定航天飞机是按计划服役还是提前退役，进而也将决定国际航天合作的象征———国际空间站能否顺利建成，堪称是一次“命运之旅”。正因如此，直到“发现”号点火前，围绕它是否应该成行的争议一直没有平息。分析人士指出，争议的背后实际是美国航天决策者对航天飞机命运的争议。
《洛杉矶时报》认为，“哥伦比亚”号失事、去年“发现”号升空险情不断，使得美国部分决策者和专家认为航天飞机安全性堪忧，应该尽快退役。而格里芬等人则认为，航天飞机还可以继续飞行，直至2010年国际空间站建成。决定航天飞机退役“日程表”的一个重要因素是国际空间站。格里芬今年早些时候表示，国际空间站是美国航天的“国际责任”，这一项目的失败或拖延，都会影响美国航天的声望。而包括美国总统布什在内的决策者也指出，航天飞机是美国航天的象征，应该继续飞行。
正是这些与技术安全性无关的考量，把“发现”号推上了扣人心弦的“命运之旅”。
本版稿件均由新华社提供(来源：山西新闻网 山西晚报网络编辑：董春萍)
