美国东部时间４日下午２时３８分（北京时间５日凌晨２时３８分），“发现”号航天飞机从肯尼迪航天中心一飞冲天，这是自２００３年“哥伦比亚”号失事后美国航天飞机的第二次太空飞行。这是“发现”号第３２次出征，也是美国航天飞机的第１１５次飞行。
航天飞机重返太空 现场
几块碎片脱落未成威胁
电视直播的画面显示，身着橙色宇航服的机组７位宇航员提前３个多小时抵达３９Ｂ发射台，进入舱内做最后准备。
肯尼迪航天中心４日下午天气较前几天明显好转，天空中云量很少。
点火发射指令下达后，伴随着雷鸣般的呼啸声，“发现”号直上云霄，发射台上空腾起巨大的烟柱和红色的火焰。
美国宇航局局长格里芬在发射后举行的新闻发布会上说，目前“发现”号飞行一切正常，虽然发射过程中有几块碎片脱落，但均未造成威胁。
为空间站送去关键补给
“发现”号行程预定１３天，肩负诸多重任，重头戏是对改进后的航天飞机安全技术进行测试，其次，将为空间站送去一批关键补给，包括重达２．８万多磅（１磅约合０．４５千克）的各种设备和物资，机组人员在站上停留期间还将对空间站进行维修。
这次飞行对美国航天计划来说“至关重要”。一旦此次任务失败，美宇航局将彻底取消航天飞机飞行计划，这对国际空间站的建设及美国航天飞机计划都将是沉重打击。
航天飞机重返太空 安全
力排众议决定带伤发射
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７月４日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心，搭载７名宇航员的“发现”号航天飞机发射升空。新华社记者 赵鹏／摄
此次“发现”号的发射可谓一波三折。先是由于天气原因，１日和２日两次推迟发射。继而又突然发现外部燃料箱绝热泡沫裂缝问题，引发外界广泛关注。宇航局顶着重重压力，决定维持发射计划。
燃料箱经过改进
据美国媒体报道，美宇航局局长格里芬之所以拍板发射，原因在于“发现”号在安全性能上有了很大提高。
２００３年“哥伦比亚”号失事，去年“发现”号发射险遭不测，外部燃料箱泡沫材料脱落都是罪魁祸首。美宇航局几番改进，重新设计后的燃料箱拆除了“凸起气动负荷”斜面，另外对泡沫材料制成的冰霜斜面及连接燃料箱和轨道器的双脚架都进行了不同程度的改动。
数字照相仪监控
“发现”号此次的发射台周围安装了１００多部高清晰度数字照相仪，密切监视发射过程中脱落的任何泡沫材料。另有４部视频摄像仪加装在火箭助推器上，负责监测升空过程中的任何异常。
“发现”号飞至接近国际空间站时，还将有一个“翻身”动作，以便空间站上的宇航员给机身的腹部拍照，检查隔热板是否受到损坏。
美国宇航局的官方数据显示，正常情况下宇航员在航天飞机任务中面临生命威胁的可能性为１％。生死考验之下，“发现”号７名机组人员选择了勇敢面对。
“发现”号部分任务日程
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航天飞机重返太空 背景1
“发现”号多次勇挑重担
“发现”号是美国现役三架航天飞机中最老的一员，１９８３年１１月建造完成，１９８４年８月３０日首航。在历次发射中，“发现”号战绩辉煌，曾将包括“哈勃”太空望远镜在内的二十多颗各类卫星及探测器送入太空。
在航天飞机历史上，“发现”号总是“义不容辞”地挑起重返太空的重担。１９８６年１月２８日，“挑战者”号升空７３秒后爆炸，美国航天飞机发射被迫暂停。３２个月后，“发现”号在各方关注下完成重返太空使命。２００３年２月１日，“哥伦比亚”号失事。两年多之后，又是“发现”号勇担重任，完成了“哥伦比亚”号失事后的首次太空飞行。
“发现”号的专业名称为“ＯＶ－１０３”，即“轨道飞行器１０３”。它的机身长３７．２米，翼展达２３．８米，载货舱长１８．３米，横断面直径４．６米。
航天飞机重返太空 背景2
火箭飞机飞船完美结合
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作为一种可重复使用的天地往返运输器，航天飞机是现代火箭、飞机、飞船三者结合的产物。它能像火箭一样垂直起飞，像飞船一样绕地球飞行，像飞机一样水平着陆。
航天飞机是人类有史以来建造的最复杂的机器。航天飞机采用模块化设计，整个系统包括三大模块：
一、外部燃料箱
外表为铁锈颜色，主要由前部液氧箱、后部液氢箱以及连接前后两箱的箱间段组成。外部燃料箱负责为航天飞机的３台主发动机提供燃料。外部燃料箱是航天飞机三大模块中惟一不能重复使用的部分，发射后约８．５分钟，燃料耗尽，外部燃料箱便坠入到大洋中。
二、固体火箭助推器
这对火箭助推器中装有助推燃料，平行安装在外部燃料箱的两侧，为航天飞机垂直起飞和飞出大气层进入轨道，提供额外推力。
在发射后的头两分钟内，与航天飞机的主发动机一同工作，到达一定高度后，与航天飞机分离，前锥段里降落伞系统启动，使其降落在大西洋上，可回收重复使用。
三、轨道器
外形像普通飞机一样的轨道器就是人们通常所说的航天飞机，机体分为机头、机身、机尾３段。机头是乘员密封舱，通常最多只容纳７人。机身是一个大货舱，可以与国际空间站对接。机尾是３台主发动机。据新华社
