装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱，于北京时间15日18时20分在美国犹他州的沙漠中顺利降落。这是人类发射的探测器首次将彗星样本带回地球。
与此同时，“星尘”号飞船返回舱冲入大气层的速度也创造了所有人造飞行器中返回地面时的最高速度。
首获彗星样本
美国国家航空和航天局(NASA)工作人员介绍说，返回舱着陆后不到1小时，派往前方搜索的3架直升机就借助雷达系统的帮助确定返回舱具体地点。
返回舱将被运往附近的美军基地的无尘室进行初步处理。不久后，返回舱中的珍贵彗星尘埃样本将被送往NASA约翰逊航天中心研究。
“星尘”号飞船1999年2月发射升空。2004年1月，该飞船近距离飞过“维尔特二号”彗星时，飞船上的尘埃采集器成功捕获到彗星尘埃样本。
美联社说，这是人类航天史上第一次成功采集并收回彗星样本，也是1976年以来第一次成功实施机械获取外太空物质。
对于“星尘”成功回家，地面控制中心的科学家和工作人员一片欢呼。
“这(感觉)就像父母亲出席自己成绩优秀孩子的毕业典礼，”曾经参与“星尘”号设计研究工作的工程师肯·阿特金斯激动地说，“我们拥有一个非常出色的导航及工程团队。”
最快返回速度
NASA工作人员介绍说，返回舱当天进入大气层的速度达到每小时46444公里，穿过整个大气层也仅仅用了大约13分钟。这一速度使“星尘”号返回舱超过美国“阿波罗－10”号宇宙飞船1969年创造的最快速度，成为进入大气层时最快的人造宇宙飞行器。
通过在宇宙中7年的漫长旅程，这个重约46公斤的尘埃物质捕捉器创造了一系列令人惊讶的数字:总路程为46.3亿公里，相当于从地球到月球折返5000次。
当然，最让研究人员高兴的应该是彗星样本。美联社援引研究人员的话说，返回舱此次可能带回大量星际尘埃和彗星样本。其中一些尘埃样本已经在太空中存在46亿年，甚至更长，可能比太阳还“年长”。因此，研究这些物质对于人类了解太阳系诞生将产生巨大推动作用。
研究任务艰巨
不过，取回尘埃只是“星尘”项目成功的第一步。
科学家介绍说，下一步的工作是在固定彗星尘埃的气凝胶材料中找到这些比毛发直径小得多的尘埃，然后将它们切割成更小的颗粒，借助高倍显微镜分析太阳系形成时宇宙物质的化学成分。
然而，仅仅寻找彗星尘埃就需要科学家们数年时间，而从开始寻找到最终完成分析工作，科学家们预计需要10年甚至更长时间。
法新社甚至援引科学家的比喻说，这就像“在一个足球场寻找45只蚂蚁，每次搜索5平方厘米大小的地面”。
徐超新华社供本报特稿
科技点评
探索彗星秘密揭示生命起源
从“深度撞击”到“星尘”号返回舱的归来，太阳系来去无常的访客——彗星已吸引了越来越多地球居民的眼光，对彗星的研究，正在太空探索中占有越来越重的分量。
如果说，去年7月4日美国国庆日的“深度撞击”项目还有稍许“作秀”和“献礼”的意味，那么在太空旅行近7年、行程约40亿公里的“星尘”号飞船，带来的科学收获则更加丰厚。
那么，为什么被中国人俗称为“扫帚星”的彗星，如今引起科学界如此浓厚的兴趣和期盼，以至于又是“撞击”、又是采样？科学家回答说，这是因为彗星可能包含了我们太阳系、地球以及生命诞生的重要线索。
首先，彗星是由太阳系诞生后的残余物质构成，它们来自太阳系外侧的柯伊伯带，那里温度保持在零下200多摄氏度左右，好比一个超级冷冻箱，使彗星的物质成分能保持太阳系早期的原貌，研究这些物质，可以部分了解太阳系究竟是怎样诞生的。
第二，彗星的最主要成分是冰雪，也就是固态的水，而液态的水是地球生命诞生的先决条件。邹哲认为，地球刚刚诞生时还非常炽热，不可能有固态或液态的水存在，然而在地球逐渐冷却的过程中，可能有第一批彗星落到地球上，带来了最初的水，就像启动一个“链式反应”那样使地球上的水越来越多。
第三，彗星的彗核比较“黑”，也就是说其中可能含有不少碳成分，而碳又是地球有机物和生命出现的必要元素。不少科学家都猜测，彗星也可能与地球上有机物的诞生有关，至少它们有可能扮演“化学催化剂”的角色。
在古老的迷信中，“扫帚星”往往与人间灾祸有关联，而在科学家看来，彗星很可能带来生命本身，他们对彗星的浓厚兴趣也就不难理解。
实际上，随着技术条件的成熟，科学界对彗星的研究一步接一步:“深度撞击”初步验证了彗星的彗核中包含太阳系原始物质，并含有碳、氮等生命必要的元素；“星尘”则要采集彗星喷发出来的物质粒子，并将它们带回地球研究；到2014年，欧洲航天局的“罗塞塔”飞船还将直接登陆彗核，并钻探取样。彗星之谜，终将一步步在世人面前解开。
陈勇
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“星尘”项目全球征集志愿者
你也有望成为首个星际尘埃颗粒发现者
据新华社北京1月15日电想帮助科学家研究太阳系的起源吗？想成为首个星际尘埃颗粒的发现者吗？美国“星尘”项目正在全球征集志愿者，普通人在自家电脑上就可以分析筛选由“星尘”号飞船返回舱带回的星际尘埃。
“星尘”号飞船上有一个由气凝胶材料制成的网球拍状尘埃采集器，一面捕获的是彗星物质粒子，另一面就是星际尘埃颗粒。根据推算，“星尘”号的星际尘埃采集器上应该有大约45个星际尘埃颗粒。与采集到的成千上万个彗星物质粒子相比，在约0.1平方米大的采集器上找到这45个星际尘埃颗粒的踪迹，好比在足球场上寻找45只蚂蚁，必须搜寻160万个小区域，然后才能分析它们的化学和放射特性。仅依靠该项目研究人员至少需要20年才能完成这一工作，因此志愿者的作用在“星尘”项目中显得十分重要。
为此，有关方面设立了一个专门网站(http://stardustathome.ssl.berkeley.edu)。感兴趣的人登录后需要首先进行一个网上测试，通过测试的人将有资格注册成为“星尘”项目的志愿者，并接受网上培训，然后可以下载一个“虚拟显微镜”。“虚拟显微镜”能自动连接“星尘”项目网站的服务器，下载需要筛选的星际尘埃图片。研究小组对志愿者的工作量没有任何要求，做多做少全由志愿者的兴趣而定。研究人员预计，在志愿者的协助下，分析筛选工作只需7个月就能完成。
据介绍，每幅图片将首先由四名志愿者同时筛选，如果有两人分别看到了相同的星际尘埃颗粒踪迹，图片就会被发给另外100多名志愿者进行确认。如果得到其中20人的确认，负责分析的加利福尼亚大学伯克利分校一研究小组就会对这个颗粒进行最后的验证。
为了表示对志愿者工作重要性的认可，帮助发现星际尘埃的志愿者作为作者之一，其名字将出现在“星尘”项目宣布发现星际尘埃微粒的科学论文中。
图:
图为美国“星尘”号无人探测器的模型。新华社发
