美国国家航空航天局(NASA)历时七年的“星尘号”(Stardust)太空船采集彗星星尘任务，到了关键时刻，太空船将于本月15日，从外太空朝地球抛出一个载有彗星尘粒样本的太空囊，太空囊将穿过大气层，降落在犹他州沙漠。一旦成功着陆，将是人类首次从彗星成功采集星尘，意义重大。
【人类首次捕捉彗星物质】
今次太空探索任务的功臣之一、担任“星尘任务”副发言人的华裔科学家邹哲，周二在美国国家航空航天局加州喷射推进实验室的记者会上指出，“星尘任务”有助于揭开彗星及宇宙的奥秘。“星尘号”
所携回彗星的星尘，将是人类有史以来首次“捕捉”到的彗星物质样本，其可能含有水、氮及其他不少化学物质，可以提供科学家进一步了解太阳系的形成、地球生命起源的谜团。
【太空囊周日降落地面】
邹哲进一步解释，“星尘号”之所以会把目标对准彗星，主要基于彗星是太阳系中最具变化与奥秘的一个星球。
“星尘号”于1999年发射升空，五年后抵达彗星怀尔德二号(Wild2)附近，收集它的尘粒样本，“星尘号”携带重约100磅的太空囊，将于北京时间周日下午进入大气层，并以高达46660公里的时速下坠，成为返回地球时速度最快的人造物件。
太空囊届时会掠过加州北部上空，飞向犹他州盐湖城西南面的陆军基地“杜格威试验场”，但加州北部、俄勒冈、华盛顿、爱达荷、内华达及犹他州部分地区的居民肉眼看到的太空囊，会是一个粉红色的光点，亮度近似金星，持续约90秒。而为减缓落地速度，太空囊会先后张开一大一小的降落伞。
【做足准备不容有失】
由于2004年9月“创世纪”号(Genesis)太空探测器返回地球时，降落伞没有张开引致探测器坠毁，任务功败垂成，因此美国国家航空航天局此次做足准备，不容有失。
之后，科学家会乘坐美国国家航空航天局的DC-8飞机，密切监察太空囊情况，因为他们其中一项任务是判定太空囊的隔热盾性能。
美国国家航空航天局为建造可取代太空穿梭机的新型太空船，正考虑采用数种保护材料，这次回归地球的太空囊隔热盾中采用的材料正是其中一种。
而当太空囊顺利着陆后，会被送往休斯敦的约翰逊太空中心进行研究，研究人员并准备将搜集板拍照放上网，希望其他科学家用电脑帮助他们找到星际尘埃的准确位置。
【转载于《新闻晚报》】
