在现代汉语中，“四菜一汤”所含的特殊意义不言而喻。不过，所谓“四菜一汤”者并非当今新生事物，而是古来有之。
传说，“四菜一汤”的始作者是大名鼎鼎的明朝开国皇帝朱元璋。
说是朱元璋方始称帝，就逢全国天灾，百姓困苦，可他手下的那些文臣武将们却个个花天酒地，只顾享乐。对此，朱元璋很是焦虑。恰逢皇后生日来临，他决定借此机会好好整治一番。
皇后生日那天，满朝文武大员都来祝贺，宫廷里摆了十多桌酒席。一番礼仪，君臣坐定，就听朱元璋一声令下：“上菜——”大臣们以为，皇后的寿宴一定会吃些山珍海味，谁知宫女端上来的却是萝卜、韭菜、小葱和豆腐四样极普通的菜。大臣们正在纳闷，就听朱元璋道：“今天请诸位吃的这四样菜，看似平常，实则另有深意……”
朱元璋指着几样菜一一评说起来：
“萝卜者，百味药也。民间有句俗语‘萝卜进了城，药铺关了门。’愿众卿吃了这碗菜后，百姓都说‘官府进了城，坏事出了门。’”
“韭菜者，‘久菜’‘久菜’。吃了这菜，大家一定要尽心竭力，让我朝久久长安，百姓安乐。”
朱元璋又指着小葱和豆腐说：“百姓常说‘小葱拌豆腐，一青二白。’诸位吃朝廷的俸禄，为官做事，一定要像这两种青菜一样清清白白。”
说完，朱元璋带头开吃，众大臣虽然心里不愿，也只能假作高兴跟着吃了起来。可大臣们实在吃不下这些低下的菜，结果剩下了很多，朱元璋就让厨子把剩菜做成汤重新端来下饭用。饭后，朱元璋当众宣布：“朝庭官员，无论职位多高，都不能奢侈淫糜，今后请客，最多只能四菜一汤，今天寿筵就是榜样，谁若违反，定严惩不贷。”
自此，请客“四菜一汤”，就作为一种规矩流传下来。
后来，还有人把这个传说写成歌谣传唱：
皇帝请客四菜一汤，萝卜韭菜长治久安。
小葱豆腐一青二白，太祖廉正百姓喜欢。
这个传说故事，没有史籍记载，其真伪难免让人怀疑。下面说的，可就有凭有据，是真的了。
据《清稗类钞》记载，清代中晚期，朝廷提倡各地官衙“四菜一汤”宴客。四菜是荤素各半，汤为荤素混合。一般情况下，二荤多为粉蒸鸡和炖鲫鱼；或者炒肉片和吵鸡蛋。二素常是炒豇豆荚和粉丝豆芽。汤则是以冬瓜为主的火腿冬瓜汤或鸡丝冬瓜汤。席间无饭食，略备蛋糕、面条或馒头之类，作裹腹之用。
清朝政府的腐败，早有定论，且不去说。单从《清稗类钞》的记载来看，清政府提倡的“四菜一汤”，还是很节俭的。□然也
