综合媒体消息，近来“网络同居”渐成气候，大有蔓延之势，甚至已经到了威胁“现实婚姻”的程度。“网络同居”现象源于台湾一家女性网站推出的“同居理想国”游戏。该游戏传到内地后，多家网络游戏运营商竞相效仿。据不完全统计，目前具备“网络同居”平台功能的网站已有几十家，每家人数少则几千，多则上万，其中“网上人家”和“第九城市”两家“同居”的人最多。据创办“爱情公寓”网站的上海尚庆网络科技有限公司的统计数据显示，该“公寓”创办以来，目前入住用户已达到10万，以大学生居多。
从社会心理学的角度看，“网络同居”的最大价值在于，有可能对传统的自我理论进行修正和调整，从而引发对“虚拟自我”的研究。据现有文献记载，历史上最早发现人有两个自我的，是咱们中国人：庄子。尽管他不是心理学家。《齐物论》开头就说：“今者吾丧我。”对这一“吾”、一“我”，尽管后来解者纷纭，但庄子已经清楚意识到一个人身上实际存在着两个“我”，是没有问题的。
迟至1890年，著名心理学家威廉·詹姆士在《心理学原理》一书中，才首次提出可以把人的自我分为“主我”（the“I”）和“客我”（the“me”），并进一步作出了物质自我、社会自我和心理自我的划分。1895年，弗洛伊德建立了“本我”、“自我”、“超我”的三重人格构成理论，基本廓清了本能自我和社会自我。1902年，库利提出了著名的“镜像自我”（the looking -glass self）的概念，指出所谓“自我意识”是当我们与其他人交往时反射给自己的视象。1951年，罗杰斯提出了“现实自我”与“理想自我”的概念。1970年，马斯洛建立了自我人格需求层次理论，从低到高，共有五个层次，也就是说可以有五个自我。从以上对自我理论发展的简单回顾中可以发现，一个人身上绝对不止一个自我，或两个、三个，或更多，在这一点上，中外贤哲是可以达成共识的。
这些贤哲探索自我理论时，网络媒体还未出现。对于电子媒介能在多大程度上影响人的社会交往行为，20世纪60年代麦克卢汉在《媒介即讯息》、《媒介：人的延伸》中已有预见，第一个提出了“地球村”的概念。随后，又有学者从人类传统交往所必需的“物质场所”出发进行了不懈的探讨，如梅罗维茨的《消失的地域：电子媒介对社会行为的影响》，结果发现，印刷媒介与电子媒介分别制造出属于自己的不同场景：“印刷场景”和“电子场景”，而“电子场景”的最大特点在于，它可以降低人本身“亲自在场”对于“亲身参与”经历体验的重要程度。换言之，在“电子场景”中，人完全可以“不到场”地从事以前一些必须“到场”才可以做到的事情。传统意义上的“场所”、“场合”、“地点”、“地域”正在退却、消失，这确实是梅罗维茨的一个惊人的发现。但是，由于时代的限制，梅罗维茨的分析对象只能限于书籍和电视，对于“网络场景”、“网络同居”还没来得及探讨。
据悉，各种“同居网站”设计精美，进入其中，无需真名，只需用昵称进行注册，领取结婚证，再装修一下房屋，就可以成为“同居”国度中的一员。然后通过在论坛发帖子、贴照片宣传自己后，就可以通过聊天或邮信方式筛选自己理想的“另一半”了。进入“爱情公寓”的年龄限制是16岁以上，即所有拿到身份证的用户都有资格。网上“同居”者下班后的第一件事就是找点空闲，抽点时间，跟随鼠标，“常回家看看”。月上柳梢头，人约黄昏后。这些虚拟的“恋人”们每天也有固定的“上网约会”时间，互相聊聊自己的经历、说说情话、共同商量“家”里需要添置的东西。如不投缘，两人随时可以“分手”，另觅新欢“同居”。“虚拟夫妻”都有自己“真实”的爱情小巢，屋中充满卡通色调，气氛浪漫温馨。新潮的家具，时尚的装饰，温暖的地毯，懒洋洋的宠物狗，窗外的花园里永远是春意盎然，盛开着上百朵娇艳的玫瑰……
“网络场景”的直接结果，就是导致了社会心理学尚未涉及到的概念——“虚拟自我”的产生。“虚拟自我”首先是有着特定躯体、性别、体形、容貌、年龄、健康状况等生理物质的自我。在上海嘉定从事IT工作的“稻草猪”是在同学的推荐下到“爱情公寓”的，属于最早入住“爱情公寓”的人群之一，他和同居者“猫猫”小姐原本并不认识。目前“稻草猪”夫妇拥有一个种了81朵花的花园，养了一只叫“拉布拉多”的宠物狗，每天相约在“房”里聊天。但和猫猫“同居”20天后，他竟然发现所谓“猫猫”就是他同学的妹妹。
但由于“场所的缺席”，“虚拟自我”又可以藏匿“物质自我”的种种个人特征，如大三学生阿强在“网上人家”月下老人的牵线下，很快与大一学生阿娇相识、相恋，并申请了一间“标准间”，两人每天相约在“房”里聊天，俨然一对恩爱夫妻。现实生活中，阿强相貌平平，成绩一般，身高只有168厘米，戴着厚厚的眼镜，而在网络里，却成了身高187厘米的俊男，成绩优秀、见多识广、家境富裕。阿强说，“网络能让自己成为现实中可望不可及的形象，自尊心和自信心得到极大满足！”这种心理满足就是一种“超现实”的虚拟存在。
“虚拟自我”的最大特点在于，可以通过“网络场景”获得“我”在实际场景中的“真实体验”，而又完全可以不见面。一位“网络同居”者曾表白：“我俩经常想见面，但为了保持网络的这种神秘感，只是打电话，基本上逃避见面。”生活在同一间“屋子”里的男女主人是网络世界中的最熟悉的陌生人，虽然从未见过面，并不知道同自己生活在一起的这位爱人相貌如何，身高几许，详细身世，但这丝毫不妨碍两位男女主人公在网络世界里相亲相爱。“虚拟自我”使得古人的想像“天涯若比邻”变成了现实，但又使得近在咫尺的“比邻”如“天涯”之遥远。
总之，由于“网络场景”的出现，“虚拟自我”也逐渐浮出水面，如果说在电视时代他还十分稚嫩的话，那么，在网络时代他已长大成人。或褒或贬，见仁见智。所以，如前所说，从社会心理学的角度看，“网络同居”的最大价值在于，有可能对传统的自我理论进行修正和调整，从而引发对“虚拟自我”的研究。
