中国文学史上被誉为“杰出的现实主义文学作品”的《儒林外史》，是清初文学家吴敬梓在南京“秦淮水亭”写成的。此书第31回里，杜少卿对韦四太爷提起娄老伯说：“他老人家两个儿子，四个孙子，家里仍然赤贫如洗。”赤贫如洗也作一贫如洗，形容穷得不行，这也是作者本人的真实写照。
吴敬梓（1701－1754），字敏轩，自号秦淮寓客，安徽全椒人。18岁考取秀才，后几次乡试失利，父母双亡，族人瓜分遗产，发妻陶氏病死。雍正十一年（1733年）他变卖祖产，携继室、带幼子移家金陵，在夫子庙淮清桥边购置了秦淮水亭，从此定居南京。
吴敬梓晚年生活贫困，有时甚至断炊，“囊无一钱守，腹作干雷鸣”。残冬腊月，饥寒交迫，他与朋友“乘月出城南门，统城堞数里，歌吟啸呼，相于应和。逮明，至水西门，各大笑散去，夜夜如是”。这种广泛的交友，贫穷的生活，使他增长了见识，感受了下层人民的思想感情，获得了丰富的创作素材，写出了惊世著作《儒林外史》。乾隆十九年，吴敬梓客死扬州，亲友“而归其殡于江宁”，其葬地一说在清凉山，一说在凤台门。
《儒林外史》在中国文学史的地位无需多说。鲁迅先生在《中国小说史略》中称这本书：“在中国历来作讽刺小说者，再没有比他更好的了。”讽刺小说从《儒林外史》之后，就可以谓之绝唱。吴敬梓还把南京的山水、楼台、寺庙、集市、人情俗事、俚词谚语写进书内，使作品充满了浓郁的南京乡土生活气息。
《儒林外史》成书以后，先以抄本流传，乾隆三十三年（1768年）才于扬州付印行世。解放后，1956年作家出版社出版了李汉秋根据卧闲草堂本为底本辑校的《儒林外史》，后来又有多种语言译本大量发行世界各地，值得告慰吴敬梓的是：他生前赤贫如洗，而身后的这本书却是价值连城。
《江南时报》(2005年11月29日第二十一版)
