中国古代民众都把皇帝看做“真命天子”，是“龙种”，而这种将帝王神化的观念可以追溯到远古。历代开国帝王在取得政权之后，都要利用手中掌握的修撰史书权利，编造自己“生而神之”的神话，以示自己从相貌到出生、行止都有异于常人，从而使民众因而神之，心生敬畏。在《三国演义》中，蜀汉皇帝刘备的臂长，就是这种说法的一个代表。
书中说刘备“身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳……”。首先来说，刘先生的身高是七尺五寸，古代的一尺只相当于今尺的七八寸，这样一换算，刘备的身高也就相当于现在的一米七至一米八左右，而根据一些科学的统计显示，一般人双臂展开的最大值就是他的身高，单计手臂长的话，除去双肩长度（一般人在52－60厘米之间），按照刘备身高的最大值一米八来计，他的单臂长应为63厘米左右。如果这样长的手臂能够“过膝”，那么，要么刘备是天生非常严重的驼背，要么是他的上身短得可怕。既然我们从书中未能看出刘备是驼背，那么他上身必定奇短无比。但即使上身足够短，他的身高肯定要显示在腰及腿上，那么，除非刘先生的腰和大腿也都是特别的短，才有可能让他臂长过膝，但这样的话，刘备看起来岂不是像个长腿鹭鸶？又或者，刘备天生的手臂特别长，而这样的一个形象，在我们今人看来，则可能是更近于猿而非人了。
但由于刘备是皇帝，要让人相信他确是“真龙天子”的话，就必须让他有异于常人，于是就有了这个“臂长过膝”的“神话”。除了刘备的臂长，他的两耳居然能够“垂肩”，这则是另一个神话，在佛教中，不就有些神佛的耳朵才能如此之大的么？
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