龙卷风是大气中最强烈的一种涡旋现象。它的外形看起来像一个猛烈旋转的圆形空气柱，上大下小，从浓积云或积雨云中伸向地面或水中，其空气猛烈地旋转着，颜色有乳白、灰色、黑色等。龙卷风发生在陆地时，人们叫它陆龙卷；当它在江、湖、海的上空出现时，人们称之为水龙卷。
龙卷风出现以春末、夏季为多，低纬地区的岛屿每年都可以见到。而美国则被称为“龙卷风之乡”，每年都会有1000到2000个龙卷风，平均每天就有5个，不仅数量多，而且强度大，这主要是和美国的地理位置、气候条件以及大气环流特征有关。
美国东临大西洋，西靠太平洋，南面还有墨西哥湾，大量的水汽从东、西、南面流向美国大陆。水汽多就容易导致雷雨云，当雷雨云积聚到一定强度后，龙卷风就产生了。而美国主要处在中纬度，春夏季常受副热带高压控制。在副热带高压的控制下，大西洋、太平洋和墨西哥湾的暖湿空气源源不断地向美国大陆输送，雷雨云也就越积越多。
美国龙卷风出现最多的地区是中西部，其中一半都发生在春季。从6月份开始，大量的暖湿空气就向北移到堪萨斯州、内布拉斯加州和衣阿华州，7月份移到加拿大，此后，美国的龙卷风数量就大大减少，但仍然还是会有龙卷风出现。
