1938年10月，东江下游和广州地区沦陷。在中国共产党的领导下，惠宝人民抗日游击总队、东宝惠人民抗日游击大队和增城人民抗日自卫队等迅速建立，投入战斗。1943年12月2日，根据党中央的指示，“广东人民抗日游击总队”改番号为“广东人民抗日游击队东江纵队”，简称东江纵队，司令员曾生。
在八年抗战中，东江纵队逐步发展到1.1万余人。在东江和北江广大地区，建立了六个县一级抗日民主政权、人口450余万，成为华南抗日劲旅。东江纵队对日伪军作战1400余次，毙伤敌军6000余人。先后有2500余名指战员为国捐躯。
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