“发现”号航天飞机虽然在本月9日安全地返回地球，但是这趟有惊无险的太空之旅却暴露了航天飞机的安全性能仍然存在许多没有解决的问题。为此，美国国家航空和航天局（NASA）18日宣布，取消原定于今年9月发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机的计划，下一次发射时间最早也将推迟到明年3月。
未来发射：时间更富弹性
NASA负责太空计划的副局长比尔·格斯登美尔说，技术人员目前正着手解决上个月“发现”号航天飞机升空时外挂油箱上绝热泡沫脱落的问题。在这个问题没有解决之前，NASA不会再次发射航天飞机。
格斯登美尔说，专家小组经过全面评估后认为，下一次发射航天飞机的时间最早也要推迟到明年的3月4日，这使得NASA有充分的时间进行准备，解决现有的问题。
NASA原计划由“亚特兰蒂斯”号航天飞机执行今年9月的发射任务，但是根据调整后的发射计划，明年3月发射升空的仍将是“发现”号航天飞机，“亚特兰蒂斯”号将承担下一次飞行任务，因为那次飞行中，航天飞机需要为国际空间站输送的设备太重，“发现”号难以承担。
美国宇航局局长迈克尔·格里芬18日在新闻发布会上说，NASA今后在发射航天飞机的时间上将采取更加灵活、更富弹性的立场。此外，NASA也不再设定今后航天飞机发射升空执行任务的数量目标。
现存问题：专家严厉批评
专家小组部分成员对“发现”号升空时再次出现绝热泡沫脱落事件提出了严厉批评。
他们指出，在2003年2月“哥伦比亚”号发生事故后的两年半时间里，NASA为改善航天飞机安全付出了努力，但高层管理人员的“傲慢和虚荣”导致“哥伦比亚”号存在的老问题一直没得到解决，NASA“没有汲取应该汲取的教训”。
早在今年6月底，专家小组就在评估报告中指出，NASA没有满足“哥伦比亚”号事故委员会提出15项飞行安全要求中的3项，其中包括未能完全消除航天飞机外挂燃料箱绝热泡沫脱落的风险，而这正是导致“哥伦比亚”号空中解体的根源。7月26日“发现”号发射升空时，监控录像设备发现燃料箱依然有大块泡沫脱落，幸运的是没有砸到飞机。
此外，专家小组认为NASA没有对航天飞机的风险进行充分评估，一些安全措施反而使航天飞机重返太空变得更加复杂。
格里芬承认，没有及时解决绝热泡沫脱落的问题是NASA“犯下的大错”。他同时表示，这些专家的批评意见都被收入专家小组的总结报告。
“发现”号：即将运回老家
目前，NASA在加利福尼亚州的技术人员正在为运输“发现”号返回佛罗里达州肯尼迪航天中心做最后准备。
“发现”号9日在加州爱德华空军基地降落，由于天气不好和其他原因，其返家之旅一直未能成行。一架改装的波音747航天飞机专用运输机将运送“发现”号回家，“发现”号将固定在其机身上面，计划19日早晨起程，最早于20日到达目的地。
（新华社特稿）
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1985年，“亚特兰蒂斯”号成为美国航空航天局第四架航天飞机。“亚特兰蒂斯”号是以美国第一艘远洋船舶的名字命名的，这艘轮船从1930年到1966年在马萨诸塞州的伍兹霍尔海洋研究所被用来进行研究。
“亚特兰蒂斯”号航天飞机的第一次飞行是美国空军的一次机密行动，它把两颗国防通信卫星送入太空。1995年，与俄罗斯“和平”号空间站第一次对接，开始了总计9次的航天飞机与空间站的对接。
·张春燕·
（晓健／编制）
