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擅长改写历史小说
芥川龙之介是20世纪初日本“新思潮派”文学最重要的代表作家，芥川文学代表了当时日本文学的最高成就。芥川龙之介最擅长的是类似于江户、明治时期历史小说的特殊类型。早期刊登在《新思潮》杂志的名作《鼻子》，正是以现代小说的创作方法，将日本古典名著《今昔物语》第28卷中的一个故事及《宇治拾遗物语》中一段相似的故事，进行了再创作。
日本文学史学家西乡信纲认为，《今昔物语》的相关描述原本是简单的“存在”，只是如实描写了盗贼窃物的人类行为，没有追问任何意义、理由或是表示探询与怀疑的意愿。
这便是历史典故的本来面貌。芥川龙之介改写历史典故的理由或许亦在于此———芥川要为那样的“存在”增添人类的“认识”。
通过故事探究抽象观念
无论怎样说，芥川的历史小说具有特殊意义，在他诸多
类似的小说中几乎具有同一个凝神关注的特殊主题———通过生动的故事描述探究相对抽象的观念。《鼻子》、《罗生门》、《地狱变》、《枯野抄》、《孤独地狱》、《忠义》、《基督徒之死》和《戏作三昧》等，都是具有类似特征的历史小说。
《罗生门》是芥川23岁时的重要作品，小说背景是平安时代末期世态凋敝的京都黄昏，一位遭到解雇的仆役，走投无路，在生存的危急关头，他面对内心的道德冲突：是饿死，还是沦为盗贼？仆役为避雨爬上门楼，却发现一个老妪蹲在横七竖八的尸骸堆中揪拔死人的头发。老妪在做死人头发的营生（用死人的头发做成假发出卖），因为不这样就会饿死。老妪说，那些死人活着的话也会如此。仆役听后，鼓起了勇气，毅然选择了为盗，三把两把剥下老妪的衣物，一脚将她踢入死人堆中，迅速消失在漆黑的夜幕下。这便是《罗生门》基本的故事线索。小说的描写生动而具有悬念，更重要的是芥川想要探究的抽象问题。仆役和身为盗贼的老妪处于同样的生存理由中，是否就能摆脱现实的道德约束？芥川的小说并未给出标准答案。在他眼中，这或许不是文学的任务。
中篇小说《地狱变》也是芥川十分重要的同类小说代表作。小说主人公是孤高倨傲的画师良秀，他把艺术看得高于一切。在权倾一时的堀川大公命令下，良秀全神贯注地绘制画作“地狱图”。然而画家无从构思年轻女人被焚死在槟榔毛车的中心画面。小说同时写到，大公老爷倾心于良秀之女，想要占有却不能得逞，于是，大公老爷居心叵测地答应良秀，“槟榔毛车点燃大火，车里坐着一位艳丽女人，还要贵妇装扮”。谁知，在槟榔毛车上，锁链捆绑的正是良秀之女。眼见自己心爱的女儿任烈火烧遍全身，画师良秀虽也身不由己地奔向车子，但这种痛苦瞬间就被艺术的理智所战胜，他很快从一个父亲的立场转为画师的立场。良秀看到的只有美丽火焰的颜色，以及在火焰里遭受痛苦的年轻女人的样子……良秀如愿以偿地完成了画作，之后便悬梁自尽。说到底，《地狱变》通过极端化的人间悲剧描写了权力与艺术的对垒，因而被称作芥川“艺术至上主义”的一个宣言。作品中还蕴涵着作者一以贯之的探究———画家良秀宁愿亲女焚死的艺术至上主义是否显得过于无情和残酷？
从日本走向世界
毋庸置疑，芥川文学也通过文学以外的渠道获得了更加广泛的世界影响力。如电影巨匠黑泽明的电影《罗生门》（影片据以改编的原作是芥川的另一名作《竹林中》），1951年荣获威尼斯国际电影节大奖。欧美人认为电影体现了一种东方情调，展开了一幅王朝风俗的画卷。令世界电影界惊叹的还有影片独特的结构和包含于其中的生命“无常”理念。总之，芥川文学亦因电影的走红赢得了世界的更大关注。1969年，另一著名导演丰田四郎将《地狱变》搬上银幕。1976年，今井正导演则将《妖婆》拍成电影。其实，芥川小说被拍成电影的并没有太多，其对世界的震撼和影响却是巨大的。
日本《文艺春秋》杂志为了纪念这位杰出的作家，1935年设立“芥川文学奖”，70年来，该奖成为奖励优秀青年作家的最高奖。有人形容“芥川文学奖”是巨大的作家生产工厂，新人荣获后就标志着作家纯文学创作生涯的真正开始。值得一提的是，1994年荣获诺贝尔文学奖的大江健三郎，就曾以《饲育》获得1958年上半年度“芥川文学奖”。当时的大江只是东京大学的一名学生。
《环球时报》 (2005年07月27日 第二十二版)
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