美国航空航天局的录像图解显示，26日发射升空的“发现”号底部隔热层可能有两处遭到了破坏，正是同样的原因导致了2003年2月“哥伦比亚”号航天飞机返航时解体。目前，宇航员升空后的第一项任务就是对受损部位进行检查。如果检测到机身受损，美国航空航天局的两个预案将启动，但两个方案都是风险重重。
两处脱落外，还被一鸟撞
“发现”号发射计划的飞行操作主管约翰·沙农表示，专家小组在分析“发现”号发射时的录像资料发现，至少有一块3厘米大小的隔热瓦碰在航天飞机机头部位下方、靠近起落架舱门处。这并不是一整块隔热瓦，而是其中的一小片。另一段录像显示还有一些隔热泡沫脱落，据推测是在起飞时从“发现”号的外挂燃料箱上掉下来的。此外，在起飞的瞬间，还有一只鸟撞上了外挂燃料箱的顶部。
天上地下齐动员
目前，人们都迫切想了解脱落的碎片是否已经对敏感的机身造成了损伤。美国航空航天局下属肯尼迪、约翰逊和马歇尔3个航天中心的100多名分析人员正在马不停蹄地研究录像资料，运行完整个程序大概需要几天时间。而宇航员们也没有闲着。在升空后第一个工作日,他们对50英尺长的机械臂进行了改装，增加了50英尺的带有传感器的延长臂。当改装工作完成后，3名宇航员将操作这条加长臂对机舱和尾部的隔热瓦以及机翼两端和前端进行检测。在“发现”号航天飞机抵达国际空间站时，正在空间站上工作的两名宇航员将用数字相机为飞机拍照，这些高清晰度照片将被用于研究飞机腹部的绝热材料是否在发射时受损。据悉，美国航空航天局将在7月31日揭晓机身是否受损的悬念。如果技术人员能找到确切问题所在，就能证明新增的安全措施确实起到作用。
“七勇士”何去何从
万一“发现”号机身真的受到了损伤并构成了危险，美国航空航天局是否想好了退路？其实，航天专家至今仍未找到万全之策。“哥伦比亚”号失事调查小组提出的建议是，由两名宇航员在航天飞机进入轨道后进行太空行走，使用全新的工具对机身进行修复。但是修理技术是否有效还有待在太空环境下进行试验。如果情况严重的话，宇航员们就得放弃“发现”号，留在国际空间站等待“亚特兰蒂斯”号的4人“太空救援队”接他们回家。这也面临着许多难以解决的难题，比如，宇航员们的食物、水和氧气可能在救援飞机赶到前就耗尽了。
不过，曾在国际空间站生活了4个月的俄罗斯宇航员戴维·沃尔夫也呼吁大家不要对碎片脱落现象反应过度，因为在航天飞机发射时总有部分隔热瓦和泡沫材料脱落，大部分情况下不会造成损害。根据统计，在人类航天飞机的113次太空之旅中，至少曾经被脱落的隔热材料碎片击中1.5万次，大多数发生在飞机升空时。康娟
图为7月27日，日清食品公司主席、“方便面之父”安藤百福正在展示“太空拉面”。26日，这种面条与日本宇航员野口聪一一起随着“发现号”航天飞机飞向了太空。
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