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7月12日，免费报纸《头条日报》开始在香港发行，星岛新闻集团主席何柱国雄心勃勃地表示，有信心压倒竞争对手，成为全港发行量最大、渗透率最高的免费报章。据悉，这份报纸以小幅报刊的形式，每周一至五出版，每天24版，平均每天发行量为40万份。该报目前约有20人的独立编采队伍，负责采访独家报道和专题。600个发行点遍布港九新界，包括重要交通枢纽、住宅及商业区等。星岛集团预计可在2至3年收回成本。
星岛集团本身就是一家媒体公司，《星岛日报》是集团的主体资产，集团同时发行免费报纸，会不会“自己和自己竞争”呢？何柱国说，根据国际经验，免费报章对传统报章的影响轻微，即使有冲击，也只会影响传统报业约3%至4%的发行量，相信在过去有免费报章加入市场时，这个影响已经发生了。何柱国明确表示，创刊《头条日报》这份免费报纸，正是该集团应对报业激烈竞争的重要措施。他说，过去数年里，香港的媒体市场变化很大，冒出了不少新的新闻媒体，竞争渐趋激烈，因此集团必须发展新的业务。“香港市民惯于争分夺秒吸收信息，精要而优质的免费报章大有市场”。
免费报章也要面对竞争
实际上，在星岛集团之前，已有公司“捷足先登”出版免费报章了。香港现有的免费报纸，最著名的当属瑞典国际地铁集团（MetroInternational）旗下的《都市日报》。《都市日报》创刊于2002年4月，面世后14个月就出现盈利。目前，《都市日报》的发行量为30万份，读者人数超过71万。
随着广告收入的不断增长，《都市日报》已成为全球增长最快、最强劲的传媒机构。根据国际地铁集团的年报，目前该集团在全球67个城市发行45个版本的免费报纸，每日印刷数量高达620万份，每日读者人数更高达1500万人。该集团去年报纸经营盈利达1310万美元，而2003年还经营亏损达390万美元。集团主席兼行政总裁表示，地铁集团的发展相当成功，过去从未有其他媒体能在短短10年间，将读者人数由0增加至1500万人，而年轻的都市读者群将成为集团最重要的资产。或许正是因为《都市日报》的成功运作，星岛才下定决心进入免费报纸市场。
对于香港免费报纸市场的容量，《头条日报》社长卢永雄信心十足，“单单在韩国首都，便已有7份免费报章，另在美加等国的城市，也有三四份免费报章”，香港离市场的饱和点还远着呢。况且，香港的人口密度远较汉城及多伦多集中，渗透率自然更高。
传统报纸逐渐趋于“免费化”
不仅在香港，免费报纸在世界其他国家也越来越红火。1995年，瑞典首都斯德哥尔摩的地铁里首先出现了面向大众的免费报纸。随后，北欧两家免费日报《国际地铁报》（MetroInternational）（瑞典）和《20分钟报》（20minutes）（挪威）成功地打入欧洲和美洲的十几个国家。英国1999年推出的《伦敦地铁报》（LondonMetro）发行量达82万份，成了英国第六大日报。德国2000年出版的《科隆20分钟》，每日免费派发15万份。在美国，1999年创刊的《费城地铁报》发行量已达到15万份。阿根廷也拥有自己的免费报纸———《理性报》。该报刚创刊两年，发行量就已达23万份，仅次于阿根廷第一大报《号角报》。2001年，《号角报》将《理性报》收购并改版。日本于2002年7月推出一份名为《今日标题》的免费日报。这份24版的小报发行范围仅限于大东京地区，发行量为50万份。可以预见，越来越多的免费报纸将会出现在世界报业市场上。
免费报章的扩张，不可避免对传统报纸造成冲击，主要体现在发行、广告和读者群上。许多传统日报的发行量因免费报纸的出现而下降。免费报章也大大瓜分了传统报纸的广告市场。最令人担心的是，免费报章养成了读者免费取报的阅读习惯。人们一旦习惯了免费读报，一般都不会再主动花钱买报纸看了。
然而，随着广告在报纸收入中所占比重越来越大，传统的收费报纸跟免费报纸的界限会越来越模糊。香港每张报纸虽然定价6港币，但动辄上百版，不少都是彩版。读者拿到手里的报纸的成本早已超过了它的定价。从这个意义上讲，报纸早就“免费化”，只不过免费报纸的“免费程度”更高罢了。因此，在“眼球经济”时代，收费与否并不说明报纸内容的好坏，只要信息量大，读者就多了，广告量自然会大，免费报纸的生存空间也就在于此。
《环球时报》 (2005年07月13日 第二十二版)
