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疑问一推迟发射原因何在？
“发现”号航天飞机的这次航天飞行将是自两年半以前“哥伦比亚”号航天飞机失事后的首次航天飞机太空飞行。飞船项目主管韦恩·黑尔13日下午告诉记者:“在16日之前，我们不可能准备好发射。在我们解决了这一问题前，我们要依靠技术数据进行检查，这要看技术数据能帮我们多少忙。”
美国宇航局的解释是，尽管航天飞机的外挂油箱仅仅在几个小时前加满了油，但这个传感器装置却显示出油量很少。宇航局现场解说员乔治·迪勒说:“我们真的需要一些时间来推定能做什么以便对这一情况进行补救。在控制中心和发射场地周围有很多人等待了很长时间，每个人都渴望‘发现’号能按原定时间顺利升空。”
疑问二为什么事故如此之多？
“发现”号航天飞机在计划发射前的24小时里发生了一系列不幸的事故。12日，一个座舱窗盖脱落并使靠近航天飞机尾部的两块保护性瓷片损坏。13日上午，恶劣的天气可能是导致推迟这次期望值很高的发射任务的因素，而一大早维修一个地面加热器又延误了给巨大的外挂油箱加油。
但是，真正让发射再次推迟的原因是燃料箱引擎控制传感器，原计划是在美国东部时间下午3时51分发射，可就在发射前3个多小时，技术人员发现了问题。燃料箱引擎控制传感器用于确保主要引擎在航天飞机上升过程中能够选择适当时候关闭。如果传感器出现故障，致使引擎关闭过早或太迟，发射最终将酿成悲剧。
在离“发现”号发射场地约10英里处，数十名观察者聚集在一起，希望看到航天飞机升空，他们中许多人穿着短裤和游泳衣，可是他们却等来了发射推迟的消息。
来自加利福尼亚圣芭芭拉的47岁的里克·纳卡扎瓦说:“我非常失望，我马上就要返回了，所以我会错过现场观看这次发射的机会。你知道，我非常兴奋，我很高兴来到这里，我相信我不会遗憾的，不过，这的确是一件令人非常失望的事情。”
等待观看发射的人中有许多人躲在雨伞下，或者用床单搭建临时帐篷。来自爱荷华州阿尔塔的莱西·尼尔森对整个发射任务表现出了一些乐观。尼尔森说:“我的确有些失望，但至少在发生任何坏事情前为了他们的安全而发现了问题，幸运的是发生的不是什么大问题，他们能够解决，并把航天飞机送上天。”
疑问三
窗罩究竟因何脱落？
在12日的事故中，航天飞机7号舷窗的外罩突然落下20多米，打在左侧机翼动作系统的外表，砸掉了一些绝热瓦，工程师们随后用了近一个小时替换了被砸坏的部件。“发现”号航天飞机的经理斯蒂芬妮·斯蒂尔森称之为“对我们来说只是一个小的维修”。她说，美国宇航局不知道窗罩为什么脱落了。
疑问四
飞机的安全是否达标？
在“哥伦比亚”号航天飞机失事后的两年半时间里，美国宇航局对“发现”号航天飞机所有的系统进行了细致入微的检查。“发现”号航天飞机有一个新的油箱，专门防止大块的泡沫脱落造成损坏，像“哥伦比亚”号失事中那样大的泡沫板脱落击中航天飞机的事将不会在“发现”号航天飞机上发生。
美国宇航局的工程师们还设计了一个轨道伸缩套管接触传感器系统，这是第二个机械臂，与摄像机和其他仪器联在一起，并被安装在航天飞机的有效载重箱里。一旦进入轨道，宇航员将会使用这个传感器检查机翼和头锥上的瓷片，看看在发射过程中有没有损坏。如果有损坏，维修起来是一件很困难的事。工程师们已经测试了插销和为加固型保护板设计的裂缝维修程序，另外也测试了发生损坏情况下的瓷片修复技术。“发现”号航天飞机的宇航员将在轨道上对这两种方法进行有限的测试，但是任务管理人员承认，这些技术在被鉴定前还需要进行改进。
大部分的美国宇航局工程师都认为，像导致“哥伦比亚”号失事的那么大的洞，宇航员是没有能力去修复的。美国宇航局局长迈克尔·格里芬说:“两年半的时间让我们对航天飞机进行了很大的改进，从而大大降低了航天飞机飞行的危险性，但我们绝不会忽略太空飞行是一件危险的事。”
此外，“发现”号航天飞机自1984年处女航以来，目前已成为美国最老的现役航天飞机。美国宇航局部分退休官员和宇航员12日说，由于长时间处于停飞状态，部分零部件可能已经老化，他们担忧“发现”号的状况。故障发生后，格里芬表示，“发现”号不可能在18日之前发射。他说，尚不清楚这一故障能否在发射台上修复。如果必须回库检修，发射工作可能推迟更长时间。杨孝文邓玉山
责任编辑：任远飞
