马恒昌出生于辽宁省辽阳县的一个农民家庭，很小就死了父亲。为了养活母亲和弟弟，他10岁起给地主放牛，后来又先后到抚顺日本人开的工厂和沈阳国民党统治的兵工厂当学徒。
1948年11月沈阳解放了，马恒昌也翻了身。当时他所在的沈阳第五机械厂，接到一项支援前线用的“高射炮闭锁机”的生产任务。他第一次怀着给“自己的国家”干活的喜悦心情，在敌机轰炸下，带病坚持工作，用了三天三夜完成了任务。
1951年，马恒昌到东北工学院附设工农速成中学学习文化，他经过4年如饥似渴的学习，硬是从一个目不识丁的“大老粗”，成长为一名技术工人，后来又当上了全厂的总机械师。
马恒昌常对工友们说：“工人阶级要用自己的模范行动来带动全国人民建设社会主义。”从1950年起，他领导小组成员月月超额完成国家下达的任务。1951年初，抗美援朝战争爆发后，马恒昌小组向全国职工倡议开展劳动竞赛，支援前线。这个倡议迅速得到广泛响应，在全国范围内掀起了热火朝天的爱国主义劳动竞赛。
马恒昌在小组里工龄长、技术好，但他从不“留一手”，只要工作上出现难题，他总是和大家一起商量、共同研究。他改造工具、亲自作示范，与大家一同钻研复杂的机床生产加工技术，赢得了大家的尊重，同时带动了整个小组一同前进。由于不断革新技术，创造性地运用先进经验，从1950年至1978年马恒昌小组年年、季季完成或超额完成生产任务，29年中累计完成了43年零10个月的工作量；产品合格率年年达到和超过国家规定的指标；为国家多积累190多万元资金；实现技术革新840多项；在2000多道工序上创造性地运用了自动套扣、联合车刀、带窝顶尖等109项国际先进经验。29年中，马恒昌小组的组长换了13任，组员换了13茬儿，为国家培养输送了283名领导干部和技术工人，始终保持着敢打硬仗、勇挑重担、创优质、夺高产、主动为国家多做贡献的精神，成为全国机械工业战线上的排头兵。
马恒昌历任“马恒昌小组”组长、车间主任、厂总机械师。1950年“马恒昌小组”被推选出席全国工农兵劳动模范代表大会；同年4月马恒昌获沈阳市模范党员称号。他多次代表小组到北京出席劳动模范代表大会，受到毛泽东主席的接见。1954年他当选为全国人民代表大会代表。（新希）
