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约40年前出土
化石是1967年在埃塞俄比亚西南部的奥莫河附近出土的。其中一块化石被称为“奥莫1”，它包含了部分头骨化石和身体骨骼化石；从河对岸出土的“奥莫2”上，人们则发现了一块更大的头骨。当时科学家把两块化石归为“智人”（现代人的学名），估计年龄在13万年左右。
经过近些年的研究，科学家们终于确定，这些骨骼化石的年龄在19.5万年。而在此之前，已知的最古老的智人化石距今大约15.4万到16万年，在埃塞俄比亚阿瓦什沙漠地区一个名为赫图的村子出土。
两块化石出土以后，曾在考古界引起不小的学术争论。一些专家坚持认为，两块化石并非来自同一时期，因为“奥莫1”显然比“奥莫2”更“现代”。
化石年代确定
在17日出版的最新一期《自然》杂志上，来自澳大利亚和美国的3名地质学家组成的科研小组统一了认识。由澳大利亚国立大学地球科学研究院的麦克杜格尔牵头的科研小组提出，他们采用氩同位素测定法，通过同位素的衰减度确定化石沉积的年份。结果显示，两块化石来自同一沉积岩层，它位于横跨奥莫河的100米深的地下。
科学家的结论是，“奥莫1”和“奥莫2”均生活在距今19.5万年前，正负误差5000年，因此“奥莫1”和“奥莫2”是迄今发现的最为古老的现代人化石。至于“奥莫2”显得更久远，则是因为骨骼来自不同族群。
提供最新证据
在人类起源的问题上，分为人科的起源和智人的起源。从目前的考古成果来看，对于人科的共同祖先约500万到700万年前起源于非洲，学术界并无太大争论。对智人的起源，则存在两种假说。
智人是人类进化的最后一个阶段，其大脑组织已经相当发达，晚期智人的形态与现代人基本一致。人类学家普遍认为，在距今20万到25万年前，智人最早出现在东部非洲，即“非洲起源说”。
但还有少数科学家支持“多地区进化说”，认为现代人是在欧亚非各自起源的。
而“非洲起源说”缺乏至关重要的化石证据。在相当长一段时间里，科学家没能在智人起源的关键阶段——距今30万到10万年前——在非洲找到较完整的智人化石，直到1997年赫图化石出土。而奥莫化石年代的确定，无疑提供了新证据。青水（新华社供本报特稿）
“奥莫1”（左）和“奥莫2”（右）化石资料照片
