1961年出生于福建省福清市。
1978年考入华南热带作物学院。
1987年在美国华盛顿获博士学位回国。26岁被评为北大副教授，两年后为教授；31岁出任北大生物系主任，33岁担任北大生命科学院院长，35岁就任北大副校长。
2002年4月，被任命为中国农业大学校长，年仅41岁。
曾获得联合国教科文组织颁发的“贾乌德·侯赛因青年科学家奖”，是我国第一个获此殊荣的科学家。
曾被评为中国十大杰出青年，被美国《时代周刊》评选为全球100位杰出青年带头人之一。
现兼任国务院学位委员会委员、中华青年联合会副主席、中国农学会副会长、中国生物工程学会副理事长等。
