“以人为本”是南开校长张伯苓在数度出国考察后树立起的教育理念。南开事业的成功，得益于张伯苓尊重人才，知人善任，能就地取材，遴选和培养出一支高水平的教师队伍和一个高效率的办学班子。在张伯苓身边有一批忠于职守的助手，其中服务最久、声望最高的，便是南开“四大金刚”：喻传鉴、华午晴、伉乃如、孟琴襄四位先生。他们年富力强，又是精通本职业务的行家里手，不计待遇，不计名利，矢慎矢勤，兢兢业业，终生为南开服务。如果把南开比作一座大厦，张伯苓就是大梁，而“四大金刚”就是四根主要的支柱。
“四大金刚”中，华午晴、伉乃如、孟琴襄均为天津人，喻传鉴来自浙江。喻传鉴曾受南开学校资助，赴美国哥伦比亚大学学习，获教育硕士学位，归国后任南开中学主任兼南开大学教授。1936年，他赴重庆筹办南渝中学（重庆南开中学），历任重庆南开中学校务主任、副校长、校长，毕生献身南开教育事业。抗战期间，在白色恐怖笼罩的重庆，他敢于同反动派恨之入骨的进步诗人柳亚子亲密交往，并邀请周恩来等到南开中学发表演讲，宣传共产党的抗日主张。他鼓励进步学生自由结社、创办壁报，提倡独立思考、自由讨论。抗战胜利后，天津和重庆两所南开中学联合举办高中生作文比赛，题目是论述南开精神。重庆南开一名高一学生突然由南开精神联想到五四精神，认为“允公”就是“民主”，“允能”就是“科学”，“日新月异”就是破旧立新，他“越想越激动，字迹潦草，墨迹斑斑，卷面肮脏”，结果竟获得了第二名。喻传鉴亲自找他谈话，对他说：“你知道你写得这样乱为什么还得第二名吗？……就因为你论述南开精神有独到之处，……可见你肯于思索，有头脑……现在的中国就是需要民主、需要科学啊！”
华午晴任庶务课课长、会计课主任兼建筑课主任。他身材高大，正直、诚实、廉洁，对南开的事业忠心耿耿。华午晴是南开的理财“管家”，学校各种开支款项，由他经手，无不清清楚楚。如南开的办学经费，是从国内外四处募集来的。张伯苓去美国募捐，总要带上南开饲养的金鱼。捐款一万美元以上的，则赠送捐资人金鱼一尾。对于所有款项，华午晴都管理得井井有条。经费的保管、使用及核查，都遵照严格的规定。与银行往来的支票及凭证，均由张伯苓亲笔签字，由华午晴办理。南开每年都将账目放在图书馆里，可供师生随时查阅，一目了然。华午晴还是一位建筑能手。抗战之前，天津南开中学、南开大学、南开女中和南开小学的房舍，都是华午晴经手营建的。他虽然不是建筑专业出身，但刻苦钻研，设计的房舍简单而实用，不仅适宜教学，而且为学校节省了大量费用。
伉乃如早期为南开中学化学教员，后任校长秘书兼南开大学注册课主任。他曾经担任周恩来的任课教师，十分器重周恩来。他多次与周恩来同台演出话剧，建立了深厚的情谊，甚至在通信中互相以兄弟相称。1919年，由于参加并领导革命运动，周恩来被反动政府逮捕入狱。伉乃如将个人安危置之度外去探监，并与其他人士一起，积极设法营救。
孟琴襄自1908年起服务于南开的事务工作，直至解放初期，仍任南开大学事务组主任，以行政管理行家著称。1920年，张伯苓派他赴美国考察各学校的后勤管理，对饭厅、斋舍及一切管理进行了详细考察。归国后，孟琴襄担任庶务主任，他精明干练，认真勤劳，在他的管理下，南开校园井然有序，宿舍、食堂整洁卫生。如他为南开食堂请来的厨师，都是有一定烹调手艺的专业人员，伙食办得丰盛。每餐四菜一汤，有荤有素，米饭馒头。学生与厨师之间关系融洽，女同学们帮帮厨，就可以包顿饺子吃。过年过节，食堂还要特别加几个菜。南开校友、东北大学老校长宁恩承十分钦佩孟琴襄的才能，曾向南开提出借调他半年，以全面学习南开大学的管理经验和办学方法。孟琴襄在东大果然旗开得胜，在节约水电上做出成绩，节省了几十万元的资金，赢得了东大师生的赞扬，使南开精心管理、扎实工作的作风在东大开花结果。当时沈阳有报刊说：“南开精神由白河之津而展至辽河之滨矣。”
柳亚子之子、著名学者柳无忌是耶鲁大学博士，后任职南开大学英文系主任。他曾撰文评价这些精干、忠诚、尽职的“金刚”们说：“他们那种爱护南开，为校长效力，鞠躬尽瘁的服务精神，感动了我们这一批外来的教授……没有这几位校务人员的协助，张伯苓事业的成功，南开对于教育、学术方面的贡献与影响，是不会这样广大而久远的。”
