1525年，法国政府派出探险队，到今天加拿大的东海岸进行勘查，并将该地区命名为新法兰西殖民地。他们利用圣劳伦斯河，把一批批的猎人和武装士兵运送到其他国家势力尚未达到的大陆内部，在河川交通要道建立城堡。经过多年的开拓发展，法国把这块几乎相当于今天整个美国国土的土地变成了自己的殖民地。
新法兰西殖民地在创建之初就有一个俗称的地名———加拿大。法国探险家在沿着圣劳伦斯河逆流而上的时候，发现一个村落。他们向村里的印第安居民打听这是何处，印第安人用依洛科伊语回答：“这里是加拿大(村落)。”法国人误以为这是整个地区的名称，于是加拿大就成了以后的地名。
在英、法争夺殖民地的过程中，法国战败，新法兰西殖民地被英国夺去。1867年，这一地区成为英联邦的一个自治领。1926年，这一地区获得了外交上的独立，加拿大就成了正式的国名。这个国名是由意为“村落”的俗称产生的。
