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应于圣诞早晨登陆
格林尼治时间25日凌晨2时54分（北京时间25日上午10时54分），“猎兔犬2”号将与母船“火星快车”脱离，准备在位于火星赤道附近的伊西底斯平原东部着陆。
这是一个广阔而平坦的地带，是40亿年前由小行星或彗星撞击造成的一个巨大盆地。如果一切顺利，格林尼治时间25日上午6时30分，位于德国达姆施塔特的欧洲航天局地面控制中心将收到一条具有历史意义的新闻：满载科研工具的“猎兔犬2”号成功着陆，并发回一条令人振奋的消息：“我还活着。”
成功与否很难预言
然而，“猎兔犬2”号是否能成功着陆依然是个巨大的问题。
许多从事航天工作的人们对“猎兔犬2”号的精巧设计赞不绝口：33公斤的探测器上，用于科研目的的设备达11公斤之多，如此高比例的有效载荷在空间探测史上十分罕见。
有人认为有效载荷的比例过高并不是一件好事。英国科学家之所以采取这样的设计也是迫不得已，因为母船“火星快车”的负载能力有限，不能携带更重的“猎兔犬2”。
不列颠空间技术博物馆馆长道格·米勒德则认为：“成功机会是合乎情理的。任何这种事情都将只是试验，你不可能完全排除冒险。”对此次探测持批评态度的人士担心，“猎兔犬2”投资不大，建造速度太快，测试和技术支持不足，使其难以面对在火星上的挑战。
火星探测充满荆棘
明年1月3日和1月24日，还会有两个来自地球的伙伴与之共同工作———美国的“勇气”号和“机遇”号探测器。与“猎兔犬2”一样，它们的考察重点也是火星上是不是有水？有没有生命迹象？
今年和明年，世界各国之所以频频发射火星探测器，是因为恰好赶上一个难得的机遇——今年8月，火星与地球进行了五万年来的首次“亲密接触”，这使得探测器飞往火星的距离大大缩短。
不过，人类探索火星的道路向来充满荆棘。因为人类的火星探测任务每三次就有两次失败。人类对于火星探测只有三次成功，是美国在上个世纪70年代创造的。张平锋（新华社供本报特稿）
登陆三阶段经历严酷考验
进入：着陆前7分钟，距离火星120公里。“猎兔犬2”号将以每小时2万公里的速度闯入火星大气层，摩擦产生的热量足以烧红防热层。
为节省时间和金钱，“猎兔犬2”头锥体借用了美国“卡西尼”号飞船携带的“惠更斯”探测器的设计。而“惠更斯”是用于探测土星的最大卫星———土卫六。“猎兔犬2”的头锥体相对而言更尖，这在提高探测器的速度同时也让探测器变得更不稳定。
降落：距离着陆点7．1公里，探测器的副降落伞打开。其后，在距离着陆点2．1公里，主降落伞打开。探测器的垂直下降速度将从每小时1174公里降到每小时56公里。
去年，工程技术人员仅仅用了23周就设计并制造了降落伞，该伞虽然经历了多次严酷的测试都安然无恙。但在火星上狂风四起的严酷环境下，也许只有圣诞老人才知道会发生什么事情。
安全气囊：距离火星表面275米时，一个雷达高度计将启动。它控制安全气囊，并使之膨胀环绕于探测器周围，以起到保护作用。
着陆以后，“猎犬2号”将自动打开自身携带的太阳能电池板，为自身的探测设备充电。但是，火星上的沙尘暴是一个巨大的威胁，沙尘可能覆盖电池板，从而彻底毁灭探测器。
