寻找地球外的智慧生物一直是人们乐此不疲的工作。如果“外星人”确实存在，他们居住的星球应该和我们的地球具有大致相同的环境。科学家已就这一点基本达成共识，他们正努力在太阳系外寻找“第二地球”，也就是所谓的类地行星。
英国天文学家最近宣称，织女星拥有的行星系统比以前发现的任何行星系统更接近我们的太阳系。
美国最新一期《天体物理学杂志》刊登了英国粒子物理和天文学研究委员会的论文。他们说，年轻的织女星有一颗巨型气态行星，它的大小和海王星相近，它的运行轨道和母星的距离也大致等于海王星轨道到太阳的距离。这意味着，在巨型气态行星的轨道内侧，有足够的空间容纳和地球类似的由岩石、铁等物质组成的行星。
英国粒子物理和天文学研究委员会的天文学家借助于一架高灵敏度的次毫米波照相机收集到了观测资料。安装在夏威夷麦克斯韦望远镜上的这架照相机显示，一个由温度相当低的尘埃组成的圆盘状物体，在围绕织女星的轨道上旋转，这些尘埃的温度只有零下180摄氏度。科学家推测，至少有一颗估计超过5600万岁的巨型气态行星在那条远距离轨道上运行。
“这个形状不规则的圆盘状物体提供了线索，那就是其中很可能包含着一些行星。”论文的首要作者马克·怀亚特在一篇新闻稿中说，“虽然我们不能直接观测到这些行星，但是它们已经在围绕织女星的尘埃中形成了巨块。”
气态“行星巨人”们在形成太阳系的过程中扮演着至关重要的角色。它们的重力场吸引宇宙碎片，像用吸尘器打扫卫生一样把它们周围的所有物质聚集起来。如果它们离恒星太近，就会阻碍像水星、金星、火星这样的类地行星形成。反之，如果这类巨型气态行星距恒星太远，沿轨道飞行的宇宙碎片会砸向附近轨道上的行星，即使这些行星上有生命，也会被扫荡一空。
木星事实上充当着地球的守护神，它到太阳的距离恰到好处，从而能够吸引危险的“宇宙飞石”，保卫了地球上的生命。
用现有的观测技术，天文学家还不能直接观测到类地行星，只能根据发现的巨大气态行星来推测它们的存在。但即使能够证实织女星系中确实有类地行星，天文学家暂时也还无法断定上面是否存在生命。织女星距地球约25光年，直径约是太阳的3．2倍。这是一颗燃烧氢的矮星，亮度约是太阳的54倍，在这样的极端环境中生命可能无法生存。
到目前为止，人们在太阳系外已经发现了100多颗围绕各自的母星运行的行星，但它们大多是和木星差不多大小的大型气态行星，并且轨道距离母星都很近。1995年，天文学家首次发现，在飞马座中，围绕恒星飞马15运行的飞马51b似乎是一颗类地行星。这个发现使搜索外星文明成为热门话题，科学家建议在全球特定地点，用专门设备搜寻“外星人”可能发给地球的信号。
今年5月，日本科学家通过计算机模拟行星的形成后推测，宇宙中一半以上的行星是类地行星的可能性很大。他们认为，随着观测精确度的不断提高，一定能找到更多的类地行星。据悉，美国宇航局决定在几年内启动“开普勒计划”，专门发射一架用来搜寻类地行星的望远镜。郭可
