载人航天器按其飞行轨道可分为两类：一类是来往于地面和太空的载人航天器，如载人飞船和航天飞机等，又可称为天地往返运输器。另一类不返回地面，在空间轨道上长期运行，如载人空间站。载人航天器按其发展过程和功用又可分为载人飞船、空间站和航天飞机。其中，载人飞船又可分为卫星式载人飞船和登月飞船等。
载人航天器与无人航天器相比，更为复杂。它除了有无人航天器的各种分系统，如结构、温控、控制、测控、电源、推进和信息管理等以外，还具有为航天员服务及人机对话等一系列的特设系统。载人航天器的特设系统包括舱内的环境控制和生命保障系统、居住系统、供航天员使用的报话系统、仪表和照明系统、人机对话操作控制台、航天服、航天员舱外作业用的机动飞行装置，以及航天员应急逃生装置等等。载人航天器搭载了一系列特设系统，增加了飞行器的复杂性，这是不利的一面。但是，由于载人航天器可由航天员直接操作，它大大地扩展了航天器的功能和用途。
人在空间有重大的作用，任何机器都不能完全代替人。人特有的思维能力和观察能力可以察觉和理解各种新事物，可以捕捉偶然机遇和解决不可预料的问题，可以观察和操作机器，可以修改程序、获取信息、综合和整理数据等等。以载人航天器为基础，可以在空间进行各种实验、搬运补给物资、更换试验样品、维护和修理飞行器、更换设备、安装及调试仪器等。
