虽然史书中有记载说，福建巡抚丁日昌早在光绪二年(1876年)开办了电报学堂，但这所谓的电报学堂不过是短期训练班性质，不是正式学堂，正式的电报学堂是1880年的天津电报学堂。
1880年，津沽架设电线之前，盛宣怀便向李鸿章建议设立天津电报学堂。李鸿章认为此行可以做到“自行经理，庶几权自我操，持久不敝”。在向欧洲购买电线的合同中，李鸿章让丹麦的大北电报公司为天津电报学堂代聘两名外籍教员，教授电报有关学科以及英语。在李鸿章的支持下，天津电报学堂年复一年地办了下去。
到1895年的时候，学生们的科目越来越丰富，有电报实习、基础电信问题、仪器规章、国际电报规约、电磁学、电测试、各种电报制度与仪器、铁路电报设备、陆上电线与水下电线的建筑、电报线路测量、材料学、电报地理学、数学、制图、电力照明、英文和中文。俨然和如今电信专业的大学生们有一拼。到光绪三十年(1904年)为止，电报学堂培养出大约三千名毕业生。此后，在各地电信局中担任机要职务的，全部是天津电报学堂的毕业生。
