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近日，人类进化学有了重大突破。美国科学家在埃塞俄比亚发现了3个约16万年前的人类头骨化石，这是迄今为止人类已知最古老、保存最完整的人类化石。这个发现填补了人类进化史上曾经遗失的重要一环，将前人类物种和现代人类连接起来，并对现代人类起源于非洲的理论提供了证据。这些头骨化石还将告诉我们，人类的直系祖先到底长得什么样。
具有明显的现代人特征
据美国全国广播公司6月11日报道，发现头骨的地点位于埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴东北200多公里的赫图村，新发现的化石中包括几乎完整的成人头骨和儿童头骨各1个，以及1个不完整的成人头骨。
美国加州大学古生物学家蒂姆·怀特教授是此次国际研究项目的负责人，他介绍称，这3个头骨已经具有了明显的现代人类特征：凸出的前额、变平了的脸部和薄平的眉骨。猿人头骨的特征是头骨较厚，眉骨粗壮前突，前额低平，吻部突出。
怀特认为，他们虽然还不是完全的现代人，但正朝着那个方向进化，可以被称为早期智人。此前，科学家曾在非洲发现了10万年前左右的智人头骨化石。而新化石的年代比那更早，应该在15．4万－16万年前之间。
这些化石将填补人类进化学研究中的一个重要空白。目前，科学家亟需找到30万年前与10万年前之间的化石证据，这是假定的前人类物种向现代人类进化的时期。通过头骨复原，人们将“亲眼”看到早期现代人的面貌。
科学家们相信，这些早期人类生活在淡水湖泊附近，靠捕食鲶鱼、鳄鱼生活，甚至还有吃河马的“爱好”。在发现头骨化石的地方，科学家还找到了大量的石质工具，例如手斧，以及河马骸骨的化石。
“走出非洲说”的新证据
科学界对怀特小组的发现给予了高度重视，著名科学杂志《自然》最新一期上刊登了题为《人类进化：走出埃塞俄比亚》的文章，认为从遗传学的角度看，这些头骨的年代和特征为人类起源于非洲的观点提供了强有力的证据。
关于人类的发源地，科学界有两种观点一直相持不下。其中，“走出非洲说”认为，现代人都是从非洲一种直立人祖先进化而来，之后，他们离开非洲，分散到世界各地；“多地区起源说”认为，现代人从分布在非洲、亚洲、欧洲几个不同地区的直立人进化而来，其过程中也包括地区间的融合。
纽约州立大学人类学家菲利普·莱特米尔教授支持怀特小组的结论，认为这些具有足够现代特征的头骨表明，他们是目前发现的最早的现代智人。莱特称，这项“惊人的”科学发现为非洲孕育了现代人类的理论提供了最清楚的化石证据，是对“多地区起源说”的巨大打击。
然而“多地区起源说”的学者们并不愿承认失败，他们指出，在欧洲、中国和印度尼西亚也发现了相同时期的近现代人类化石。密歇根大学的生物进化学教授米尔弗德·沃尔普夫表示，这些化石的确具有重要意义，提供了人类进化的时间片断和趋势，却并不能揭开人类起源地的答案。
看来要解决人类到底来源于何地、人类的祖先是不是黑人的问题，还需要更多的时间，去寻找更多的证据。
