据《华盛顿邮报》11日报道，美国加利福尼亚大学的古人类学家蒂姆?怀特带领的多国考察小组在位于埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴东北225公里的一个淡水湖附近发现了距今约16万年的“现代人”头骨化石，填补了人类进化史中的一段重要时期的空白。考察小组的这一重大发现将刊登在12日出版的《自然》杂志上。
怀特说，这个多国联合考察小组在上世纪90年代中期将考古的重点放在埃塞俄比亚的中阿瓦什地区。那里裸露的岩层可以追溯到数百万年前，曾经发现过距今440万年到580万年之间的古人类遗迹。
1997年，考察小组在中阿瓦什地区沉淀的沙土中发现了被屠杀的河马的头骨化石和原始石器。于是他们抓住这一线索，经过长达数年的精心挖掘、清理和鉴定，终于在一个名叫赫托的村庄附近发现了一名成年男子和一名年龄在6、7岁左右的儿童的头骨化石。这两块头骨除了没有颚骨外，其余部分均十分完整。此外，他们还发现了一名成年人的部分头骨和一些牙齿的残骸。
怀特说，他们在赫托发现的头骨化石虽然还保留了一些原始人的特征，但已经十分接近“现代人”。“额骨宽大结实，颈部肌肉附着区域也十分粗壮，”怀特说，这些头骨的面部特征和“现代人”几乎完全一样。“这是个非常强壮的大人，”怀特形容那块最完整的头骨化石说，“我不能告诉你（他有多高），但他绝对不是个矮个子。他是个身形健壮、肌肉发达的男人。如果你有支橄榄球队，那么他就是你需要的那个家伙。”
考察小组对这些头骨化石进行的化学测试和地质分析表明，它们距离目前的年代在15．4万年到16万年之间，比迄今为止发现的最古老的“现代人”（晚期智人）化石要早6万年左右，《华盛顿邮报》记者盖伊?古廖塔说，这几块头骨化石的出现再次引发了学术界对人类起源的争论。
怀特认为，这些古老的人类化石是“走出非洲”理论的重要证据。根据“走出非洲”理论，非洲大陆是现代人类的惟一起源。非洲人后来逐渐迁徙到欧洲、中东和亚洲地区，成为当地古人类的祖先。哈佛大学的古人类学家奥弗?巴尔－优素福则指出，在上世纪90年代进行的基因研究已经表明现代人类起源于非洲的可能性很大。现在这些古老化石的出土虽然不能给予这一理论“结论性的证据”，但至少从实物形态上加以了进一步的证明。
但是主张人类起源于各个地区的学者则认为怀特等人的发现并不能证明非洲就是人类惟一的起源地。美国密歇根大学人类学教授米尔福德?沃尔波夫指出，这些古人类头骨的出现对于解释非洲人类的起源和演化具有重要意义，但是不能进行跳跃式的推断，认为这就是所有人类的起源。沃尔波夫强调说，“走出非洲”理论最大的弱点是否认了其他所有区域的人类起源。这无论从基因分析还是实物考古上都很难加以确切的证实。冯俊扬
