今年的国庆节，很多苏州市民并没有出远门旅行，而是选择留在了苏州。据了解，很多市民都有一个想法，就是在国 庆节的晚上到观前街上逛一逛，因为这是中国第一条步行街也是“姑苏第一街”再次扩容出新后的第一个国庆节。
20年前，观前街开出了商业步行街，这是全国第一条步行街。但是那时的步行街只有2米来宽，低层次的步行街很 快就与苏州的飞速发展相脱节。进入上个世纪90年代，观前街已经与时代的发展格格不入，那些富有历史价值和文化价值的 精华被淹没在了各种摊点的嘈杂中。周国忠是观前街的老“居民”了，80年代改革开放，他是这里第一个个体户。他告诉记 者，那时的观前街看起来很热闹，但这边喇叭，那边喇叭，观前成了一个低劣货的大卖场，大大降低了观前街的品位。档次低 ，也给观前街上林立如云的老字号店铺带来了前所未有的冲击。采芝斋副总经理汤建告诉记者，在观前改造前，由于店堂比较 小，而且不规则，像手枪柄这样一个形状，每逢双休店堂里是人挤人，顾客购物不是很方便。1997年采芝斋的经营滑入低 谷，只好将二楼出租后开设了歌舞厅。
1999年1月6日，苏州正式启动观前街改造工程。9月28日，改造结束后的观前地区步行街再次“扩容”，范 围为北起观前街、玄妙观，南至富仁坊巷，西到邵磨针巷，东达宫巷，约17.5万平方米，比原步行区增加了6万平方米， 约为观前地区总面积的三分之一。至此，历时近4年、投资总额达8亿的观前地区综合治理顺利完成。
观前街的改造出新并不是一件很容易的事，因为这里自古就是苏州的商业中心，长期以来形成了苏州特色的老街，有 像采芝斋、黄天源、得月楼、光裕书场等众多的百年老字号店铺。然而，聪明手巧的苏州人，再次发挥了他们构建苏州园林的 才华，十分细腻地处理了文化传承问题。在建筑更新、立面整治和民居改善中，刻意保持传统风貌，尽最大努力扶持恢复老字 号；街景小品、休闲广场和观前公园建设，注重追求苏州园林的品位。对玄妙观的出新也是整个改造更新工程的一个重点，和 改造前相比，玄妙观整洁了许多，安静了许多。正山门两侧的两幢建筑物以及东西角门个体摊点的拆除，终于让玄妙观这座淹 没了多年的建筑群重新成了观前街上的主角。此外，开明大戏院修缮和新建的昆剧沁兰厅融合为一体，成了观前地区的又一个 文化亮点。
新观前的出炉更是引来了众多的投资商，许多外来的“大鳄”纷纷抢滩“姑苏第一街”。据了解，邵磨针巷3间店面 引来了70个买主的争抢。而在不远处的“温州地块”尚未动工，预约登记的客商就已经超过了50位。记者从观前招商服务 有限公司获悉，现在观前街的房价平均已达每平方米1.9万余元，其中邵磨针巷两层的商铺平均售价每平方米更是接近2.6 万元。而目前商铺的租金也很高，整治前一层的商铺平均每平方米租金一年约2000元，现在最贵的高达7000元甚至1 万元。
其实，观前街的改造带热的不仅是商业，观前街的旅游资源也得到了充分的挖掘。如今，凡是到苏州的游客几乎都到 观前街转一转，领略一下苏州老街的风情，拜访千年古观，欣赏苏州民间手工工艺，品尝众多的苏州百年老字号的小吃，临走 时再捎上苏州的土特产。杨晓东陈太云单成志
