2008年3月31日到4月1日，东方航空云南分公司的21架客机都在快到达目的地时离奇返航，至少1500名乘客受出行影响。
4月2日，东航云南分公司总经理杨旭对媒体表示，3月31日东航云南分公司执行航班295个，其中自昆明飞往云南大理、丽江、西双版纳和文山等地的18个航班因风切变、低空扰流等天气原因先后返航昆明，并影响到后续运力安排，造成较大面积航班延误，千余名旅客滞留机场。事情没有如杨旭期望的简单结束，而后发生的戏剧性变化，令这位总经理的话被证明是谎言。
由始至今，“事主”东航方面透露给社会公众的真实信息少得可怜，是新闻媒体及网民发挥了“明查暗访”的巨大能量，才让人们渐渐知道一些真相——但离全部真相还很远。能确证的事实是，此次“集体返航”事件的发生并非偶然，而是飞行员与航空公司矛盾由积累至激化的必然结果。
“对于东航内部而言，这个事件是云南分公司的事件；而对于外界而言，这个事件是整个东航的事件。”2008年4月12日，东方航空云南分公司的一名知情人士表示，“梳理清楚东航云南分公司的前世今生，有助于对此次事件发生原因的思考。”
前世今生
东航云南分公司前身为“中国云南航空公司”，直属中国民用航空总局。
“1992年7月28日，云南航空公司正式成立，总部设于云南省会昆明市，基地设在昆明巫家坝机场，辖云南省内8个机场。”原云南航空资深员工郭云(化名)回忆，“由于云航规模小，实际上‘中国’两个字并没有获得总局的正式批准，而是云航为了工作方便自己加上去的，由于公司发展迅速，成绩可嘉，后来也得到了‘默许使用’。”
他说：“云航从成立之初拥有4架波音737飞机发展到拥有4种机型共24架飞机，先后开通120条国内航线和27条国际及地区航线，连接的国家有泰国、新加坡、马来西亚和日本等，国内航线基本覆盖全国。”
2001年，云航共安全飞行34449班次，运输总周转量近41236万吨公里，盈利9221万元，在业内名列前茅，成为国内众多航空公司中赢利的三家之一。“由于云南本身是旅游大省，省内实际使用机场数目多，而且云南省与东南亚和南亚的关系发展越来越密切，公司未来发展空间也非常大。”郭云说。
成立9年来一直实行着公司、省局、机场和空管四位一体运行机制的“大云南航空公司”在2001年按照国家的改革分立方案，各自分开运营、工作，公司、省局、空管三家正式分立。对于新 “云航”而言，培育和开拓市场，实现政企分开，建立一个现代化的航空运输企业，成为最重要的目标。
“在分家的时候，大部分员工都面临着‘去航空公司，还是去机场’的命运选择，当时80%以上的人都希望能够被分到航空公司，甚至包括一些已经离退休的老同志。”郭云说，“之所以大家都喜欢去航空公司，是因为其名声好、福利好，比如每年每人都有几张免费机票名额，另外航空公司拥有令人羡慕和尊敬的‘飞行员’、‘空姐’群体，公司的形象宣传很多，员工有自豪感。”
其间，云航也遭遇了一次重创：2001年7月，时任云航总经理、民航云南省管理局局长李长信(正厅级)因涉嫌受贿罪被云南省检察院逮捕，2002年8月被法院判处有期徒刑14年。李长信之后，民航总局任命了罗朝庚为新总经理，但云航的发展并未受李长信案过多的影响。
但云航的好梦没有持续多久，随着航空业竞争日趋国际化，将多家国有航空公司组建成南航、国航、东航三家大型航空公司的思路在中央层面形成共识。2002年10月，东方航空、云南航空和西北航空被重组合并成一家公司，由于当时东方航空已在香港上市，显得实力雄厚，故以其名称来命名新公司。
“这当中有一个被忽略的细节，云航一开始对合并是极不情愿的，首先自己是赢利公司，情况甚至好过东方航空，其次西北航空是连年亏损的公司。”郭云说，“但是后来上级给了一个新提法让云航觉得有了面子，‘东方航空联合云南航空兼并西北航空’，这样看起来云南航空与东方航空的地位是平等的，西北航空则其次。加上东航也对云航员工未来的待遇、福利方面做出了许多承诺，合并就顺利多了。”
细心人注意到，合并之初，云南航空的名称为“中国东方航空云南公司”，但领导层更替后，悄然变成了“中国东方航空云南分公司”，一字之差，显示出其命运与地位已经发生转变。郭云说：“就在这个转变过程中，云航分公司的收入也开始发生变化，不是变高，而是渐渐变低了，这样的情况包括所有飞行员在内。”