“甘之如饴”一词，典源可追溯至《诗经·大雅·绵》：“周原膴膴，堇荼如饴。”意思是说，周原土壤肥沃，堇荼之类的苦菜，也变得甘美如饴。东汉郑玄笺注云：“其所生菜，虽有性苦者，甘如饴也。”此后，“甘之如饴”逐渐凝为成语，用以形容人为实现崇高的目标，心甘情愿承受苦难。其较早的书证见于宋人真德秀《送周天骥序》：“非义之富贵，远之如垢污；不幸而贱贫，甘之如饴蜜。”
甘，指事字，本义指甜。其甲骨文外形是个“口”，当中有一小横指着舌头所在的位置，表示这里最能感受甜味。后来，其意义逐渐扩展，凡美味均可称为甘。《说文解字》曰：“甘，美也。”段玉裁注：“甘为五味之一，而五味之可口皆曰甘。”从味道的甘美，又能引申为心理上的情愿、乐意，如龚自珍《病梅馆记》中有：“予本非文人画士，甘受诟厉。”
饴，形声字，指用麦芽制成的糖浆。甘之如饴，承载着一组矛盾，指把苦的东西看作蜜糖一般甜。“苦”是外在的境遇，“甘”是发自内心的感受。“甘之如饴”的动人之处，恰在于外在的苦与内在的甘形成了鲜明的张力。
信念所至，虽苦犹甘。汉人赵晔在《吴越春秋·勾践归国外传》中记载了一首采葛妇人所唱的《苦之诗》：“尝胆不苦甘如饴，令我采葛以作丝。”越王勾践被吴王夫差击败后，忍辱负重，日日尝苦胆来提醒自己不忘兵败之耻。因为心中有复兴国家的坚定志向，苦不可耐的胆汁，勾践却视之如饴。苦胆本身不会变甜，是志向给了他品味苦涩的方式，让苦涩中透出回甘。
坚守道义与骨气，则生死之际亦能甘之如饴。南宋末年，文天祥抗元兵败被俘，身陷囹圄三年，面对敌人的威逼利诱皆不为所动，始终坚守气节。他在狱中写下《正气歌》，其中有句：“鼎镬甘如饴，求之不可得。”鼎镬是古代残酷的烹刑之具，但因为有着崇高的爱国之情，文天祥却甘愿被投入鼎镬烹煮，为国捐躯正是求之不得。
坚定信仰，则追求真理的过程本身便自有甘甜。1920年春，陈望道回到浙江义乌分水塘村，开始翻译《共产党宣言》。他把自己关在一间柴房里，夜以继日地伏案工作。母亲心疼儿子，端来粽子和红糖水放在桌边。过了许久，母亲在屋外喊：“你吃粽子要加红糖水，吃了吗？”陈望道应声答道：“吃了吃了，甜极了。”等母亲进来收拾碗筷时，却发现儿子满嘴都是黑乎乎的墨汁，旁边的红糖水一点儿没动。蘸着墨汁吃粽子，味道无疑是苦涩的，但陈望道全然不觉其苦，因为他沉浸在翻译《共产党宣言》的专注之中，沉浸在寻求救国真理的激动之中。“真理的味道非常甜。”所甘者，乃是真理之味。
持久的甘甜，往往源于心中有可以为之坚守的东西。心有所甘，则苦不以为苦；心无所寄，则甘亦不觉其甘。“甘之如饴”四字，说的不仅是能吃苦，更是在困境中依然保持坚定与从容。
