对于中国人来说，宇宙的尽头是种菜。
可宇宙并不是理想的植物种植环境。失重情况下，植物无法区分“上”和“下”，这导致对周围的水分和营养获取变得更难，更破坏了它们对二氧化碳的吸收能力。其次就是宇宙中存在的各种辐射，会诱发植物的突变，让植物生长和培育有更多的不确定性。
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人类尚不能彻底适应宇宙生活，但是为什么我国的空间站，甚至还有很多外国科技公司和机构继续在宇宙中培育种子和植物？
风险和收益往往是一体两面，对植物育种者来说，突变往往就是命脉。
植物育种者通常会让植物和种子暴露在不同的辐射下，诱发突变。大部分人为诱发和突变是有害的，但偶尔也会“中奖”——赋予植物一些新的品性，比如抗旱性、抗枯萎病或更短的茎、更甜的味道、更亮的颜色或更薄的果皮。这种“大奖”远比乐透彩票值钱。在育种者看来，新的品种意味着更长远的市场和消费需求。
这种诱发突变很像“开盲盒”，培育新品种的效率和有益的突变都是潜在风险和问题。但与常规地面辐射育种突变相比，在太空中，来自宇宙的自然辐射能让植物更好地自然成长。因此，航天搭载空间诱变产生的突变材料具有成活率高、变异频率高、突变幅度大、稳定性强、育种周期短等明显优势。
上天接受太空辐射其实是这些种子的第一关。回到地面后，这些种子还要在温室中经受干旱、病原体、贫瘠土壤、高温和昆虫在内的各种“折磨”。 最能经受住这些攻击的植物将依次被培育出来，成为最有价值的新品种。整个过程堪比社会“内卷”：上太空如同考研或者出国留学；毕业回国后经历社会毒打，经过残酷竞争后成为“优秀种子”。
中国空间站目前已经完成30多次类似的任务，培育了超200种新品种。这样的买卖自然也有外国人眼红。
位于阿布扎比的星际绿洲（Starlab oasis）实验室也在积极开展类似的实验，他们更偏向商业化。目前的太空种子培育需要空间站和航天员的培育和观察。Starlab Oasis实验室打算用卫星把种子送上轨道，在轨道上“晒太阳和吸辐射”，以此缩短时间。对于中国空间站的实验，实验室CEO Allen Herbert称，他们是首家完成类似太空育种的私人公司。
航天诱变不仅能实现商业上的新发现，也能进一步帮助我们更好地认识植物。佛罗里达大学空间植物实验室的研究人员发现，在适应太空环境的过程中，植物逐渐学会了“资源调配”。
拟南芥 图源：网络
具体来说，研究人员把拟南芥（植物界的“小白鼠”）送入轨道，以观察植物如何适应自由落地。在太空中，植物开启了一些通常会保持休眠状态的基因，同时关闭了其他通常会活跃的基因。比如，当重力的方向性拉力消失时，植物会加强细胞壁的刚性；相反，为了更好地确定哪边是 “向上”的方向时，它们对光线变得更加敏感。
研究人员称，植物就像开启了“隐藏技能”一样，使用一些在地球上很少用到的代谢功能。这对育种者也有帮助。通过改善气体交换、诱导更好的根系生长或减少茎的大小。
太空农家乐？ 图源：网络
Starlab Oasis计划在2027年发射空间站，进一步拓展太空育种的商业化。Starlab Oasis的空间站还在航天员活动区里设置了一个附属区域，类似“太空温室”，让航天员亲近植物，放松身心。
“太空农家乐”指日可待。
refer：https：//www.economist.com/science-and-technology/outer-space-offers-plant-breeders-some-curious-advantages/21807014
（文/常百川）
