说到沙特阿拉伯，大多数人想到的是石油资源带来的财富、灼热的太阳、无边无际的沙丘和地球上不适宜居住的热带沙漠气候。确实，这个位于亚洲西南部的国家95%的国土被沙漠覆盖，年平均降雨不超过200毫米，是全球6个没有常年河流的国家之一。
中东地区的主要淡水资源分布
阿拉伯半岛降水分布图
但就是这样一个听起来极度缺水、寸草不生的国家，却令人意外地在向全球出口蔬菜、水果和奶制品。当时的沙特粮食产量到底夸张到什么程度呢？1963年沙特的小麦产量仅为3000吨，然而到了1982年就飙升到了400万吨，其中380万吨都是达到国际标准的优质小麦，也因为沙特在农业上的成就，国际粮农组织还在1985年专门向沙特颁了荣誉奖。
除了小麦，沙特还出产了大量的大麦、椰枣、水果、肉类、乳制品、禽蛋等等，每年出口的鲜花都超过了4000吨，俨然是个农业大国，1989年，沙特成为全球第六大小麦出口国。
沙特是如何在荒漠中种粮食的呢？
农业是生存的根本，但凡有点条件的国家都不肯轻易放弃农业的发展，实现农业的自主也是大多数国家的重要发展目标之一，沙特自然也不例外。上世纪70年代，沙特为了促进经济结构的改革，减弱经济对于石油的依赖，开始利用石油带来的财富推动其他产业的发展，其中也包括农业。
为了鼓励农耕，沙特将大量的土地无偿分配给个人与企业，并且规定在规定时间内，若是被分配土地的开垦率超过25%，那么就能够自动获得其所有权。另外，沙特还承诺，以不低于国内销售与出口的市场价格，对于土地出产农产品照单全收，而事实上，沙特对于国内当时出产粮食的收购价，是国际平均价格的数倍乃至十数倍。
除此之外，沙特还向农民和农业企业提供无偿使用的荒地，为其支付大型农业机械设备购置费的45%，化肥使用费用的50%，长期提供无息贷款，免费提供各种病虫害防治服务等。当时在沙特种田，基本上就是一项稳赚不赔的买卖。
如此的举动，自然迅速激发了沙特民众的开垦热情，一时之间，沙特的耕地数量不断猛增。1961年时，沙特有11400平方公里的耕地，占全国0.5%；而到了2016年，沙特有将近35000平方公里的耕地，是60年前的三倍，面积比比利时、亚美尼亚还要大。
沙特耕地面积在政策鼓励下迅速增多
60年来，沙特把2.4万平方公里的贫瘠土地变成了沃土。这个沙漠国家，是如何把大片土地变成良田，又是如何利用1.5%的耕地来生产农产品，甚至还有剩余可以出口的呢？这就要说到沙特的取水之法。
在大约1万年前，沙特还被起伏的草原、森林、丛林覆盖，这里的气候曾像东南亚的热带地区一样，温暖湿润。冰川时代积累起来的古地下水就被密封在沙特地下一公里深的蓄水层中，测算估计，整个沙特的地下含水层，大约储有5000多亿立方米的淡水资源，相当于17个丹江口水库。这也为该国最初的农业发展提供了丰富的水源。
这样的地下水资源规模看上去似乎还可以，但毕竟是有限的，而经济和农业发展对水资源和能源的需求却是无限的。为了提高水资源利用率，沙特开始使用“轴心旋转式灌溉”法：在大块农田中以一个中心为轴，形成一个圆形灌溉农田，喷灌设备围绕圆心旋转浇灌植被。灌溉区直径约1公里，在高空俯瞰就像一张张转动的绿色唱片，都十分壮观，简直让人怀疑它们是外星神秘力量的产物。这种方法与大水漫灌等其他灌溉方法相比，的确大大减少了水资源浪费，提高了农业产量。
然而，这种灌溉方式对地下水需求强烈，无休止的抽取地下水在气候干旱的沙特终究不是长宜之计。随着一个个“麦田怪圈”在沙漠中出现，沙特地下水开采量持续维持在高位，1980年至2000年间年均开采量约为130亿立方米，而大部分的地下水是不可再生的，在使用轴心旋转式灌溉50年后，这里还是有一个伊利湖大小的蓄水层枯竭了。地下水位的下降引起了海水的入侵与地面沉降。沙特意识到了地下水不可持续开采的严重性，决定压缩用水总量，并限制打深井开采地下水。
没有了地下水资源，沙特开始不得不调整农业的发展方向。他们将部分农业产业转移其他国家发展，比如说：美国、加拿大、非洲、阿根廷、印度尼西亚、泰国等可用耕地较多的国家，这样就可以利用他国富余的土地资源发展本国农业，从某些意义上说，沙特的这种做法比直接进口更加有利于缓解粮食安全危机。
此外，沙特还转向另一个取水途径：海水淡化。海水淡化是水来源最为丰富且持续的方式。目前，沙特的海水淡化规模世界第一，仅在2011年就有27座海水淡化工厂，日产淡水可达330万立方米，但海水淡化不仅成本高昂，而且还需要巨大的能源，沙特石油天然气产量的25%用于海水淡化事业，预期到2030年，沙特石油和天然气产量的50%将用于海水淡化。
其实也有其他自然方法可以将沙漠转变成农业用地。在整个阿拉伯半岛西海岸，发生洪水时，90%的淡水都白白流入红海，却没有得到有效利用。如果通过建设工程来拦截，管理洪水，将沙漠变成草原，那么沙特整个西海岸超过3000万英亩的土地将有望变成农业用地。为了收集雨水，沙特修建了诸多引水渠与水库，便于在下暴雨后降水集中储存起来，以便日后用于农业灌溉。
沙特在发展沙漠农业的道路上仍任重而道远，也许会有一天，曾经漫天飞舞的万里阿拉伯漫漫黄沙，都会变为沙特国旗上的那一抹绿色，中东也会有“阡陌交通，鸡犬相闻”的万顷良田。
来源：Curious Reason、地球知识局
