尽管美国空军新一代B-21隐形轰炸机正在加速试飞，以取代现役B-2隐形轰炸机和B-1B战略轰炸机，但服役时间更早的B-52战略轰炸机却“老树开新花”。美国空军计划为其配备新型隐形反舰巡航导弹，并通过现代化改进一直服役到本世纪50年代，届时B-52将成为全球首款机龄接近百年的轰炸机。
美国B-52轰炸机
要为B-52配备新型隐形反舰巡航导弹
据美国“动力”网站“战区”频道近日介绍，美国海军航空系统司令部发布的合同通知显示，美国海军计划授予洛克希德·马丁公司一份独家合同，将AGM-158C远程反舰导弹（LRASM）集成到B-52轰炸机上。这并非孤立的技术升级，而是B-52更大的全面翻新计划的最新组成部分：通过换发、换雷达和全面延寿，让这款首飞于1952年的“同温层堡垒”轰炸机一直飞到本世纪50年代，届时其机龄将逼近一个世纪。
据介绍，美国空军此前已经于2018年在B-1B战略轰炸机上完成挂载LRASM的测试，后者也成为首个具备LRASM早期作战能力的平台。香港《亚洲时报》称，美国空军为战略轰炸机配备这种先进巡航导弹，就是针对对手不断成熟的“反介入/区域拒止”体系。五角大楼设想，由B-1B挂载大量LRASM巡航导弹，以饱和方式攻击对手的海军舰队。从中可以看出美国空军对于轰炸机+LRASM巡航导弹这对组合的重视。然而B-1B轰炸机退役在即，美国空军转而将希望寄托于正在升级的B-52上。
“动力”网站“战区”频道称，B-52目前已经能够携带多达20枚JASSM（联合空面防区外导弹），而LRASM正是在JASSM-ER基础上发展的反舰型号，两者尺寸相近，集成的主要工作是软件更新和测试适配。一旦完成，一架B-52理论上可以同时挂载20枚具备隐身能力、能够自主识别并打击海上移动目标的巡航导弹。
美国退役空军上校、前B-52飞行员马克·冈青格对此评论称：“少数几架B-52每天能够向海上目标投送的武器数量，将远超海军航母舰载机，而且是在远得多的距离上。”他进一步表示，考虑到每架次可携带的反舰巡航导弹数量以及跨洲际投送的能力，空军轰炸机机队将成为美军“最主要的海上打击力量”。
B-52屡次翻新
公开资料显示，B-52轰炸机于1948年提出设计方案，1952年首架原型机首飞，1955年批生产型开始交付，到1962年停产时共生产744架。它最初设计使命是在核战争中投掷自由落体核炸弹。但核战争并没有发生，B-52反而在常规战场上找到了自己的位置。
冷战期间，美国空军曾多次试图用更新、更快的平台取代它，但都因为各种原因而中断。21世纪之后，倒是更老旧的B-52在防区外巡航导弹成熟后找到了新的生存理由：它不需要突防，只需要在对手防空火力外发射导弹。B-52系列轰炸机先后经历了越南战争、海湾战争、阿富汗战争和伊拉克战争，角色从临空轰炸逐步转向防区外发射巡航导弹和精确制导炸弹。
美国空军现役约76架B-52H全部生产于1961年至1962年之间，它们采用圆角矩形截面细长机身、大展弦比后掠翼和单垂尾布局，翼下吊装8台TF33-P-3涡扇发动机。更年轻的B-1B和B-2反而计划在21世纪30年代先行退役。美国空军评估结果显示，B-52H的机体足够大，载重和空间余量允许反复加装新电子设备、新武器接口和新通信系统；它的运营成本又足够低，约为每小时7万美元，远远低于B-1B和B-2。
然而要让B-52飞到21世纪50年代，仅仅依靠机体余寿是不够的。美国空军正在推进的B-52J改造，核心是两项现代化工程：用罗尔斯·罗伊斯F130发动机替换8台老旧的普惠TF33，以及用基于APG-79技术的有源相控阵雷达APQ-188替换20世纪80年代的机械扫描雷达APQ-166，同时全面翻新航电设备。
存在巨大的潜在风险
然而美国空军的“爷爷辈”轰炸机计划也面临巨大的潜在风险。美国政府问责局（GAO）今年7月的报告称，B-52J的发动机更换项目（CERP）总采购成本被定为202亿美元，现有的13项B-52现代化改造中，有10项正在经历成本、进度或性能挑战。CERP的成本自2018年以来上涨了约30亿美元，涨幅超过38%，初始作战能力至少延迟了15个月。
更根本的风险在于工程逻辑本身。GAO警告说，美国空军计划在“几乎没有开发性飞行测试”的情况下就开始发动机生产。发动机生产和开发性飞行测试预计在2029财年同时展开，这意味着如果飞行测试发现进气道气流畸变、推力性能或结构兼容性方面的问题，已经投产的发动机和已经进入改装线的飞机将面临代价高昂的返工。这并非杞人忧天，早期风洞测试确实发现过进气道气流失真问题，工程师重新设计了短舱和进气口，但相关修改在复杂空中环境下是否能达到预期，还是未知数。
此外，美国国防制造业维护链条的脆弱性进一步放大了风险。当前TF33发动机的零部件稀缺问题已经存在，GAO警告，如果CERP出现更多延误，空军可能“无法有效维持现有B-52发动机”，进而导致可作战的B-52数量不足。
