碧水绕城郭，古城添秀色，水是苏州的灵魂与文脉。
无论曾经生活在这里的故人，还是曾经到访这里的游人，对苏州最念念不忘的是水乡的灵韵气息与水巷的恬适生活。苏州河上避乱至此的诗人张继，被江南水乡幽美夜色所打动，写下了“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”意境清远的小诗；而诗人杜荀鹤更是直白的描绘了秀美的吴地风光“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。”小桥、流水、人家的精致生活场景冲淡了送别的离愁；远渡重洋而来的意大利旅游家马可·波罗心目中的苏州水乡，是一幅似曾相识的风景，当一股股浓烈乡愁涌上心头后，他动情地将苏州称为“东方威尼斯”。
东方水城波光潋滟、荡漾可人，美景如烟如雾，如诗如画，意境悠远。这里有碧绿的田野，安静的村庄，广阔的太湖。古城里，小桥、流水、人家比比皆是。五步一登，十步一跨的小桥，弯出了优美的弧度。民居与河共存，整整齐齐排列在岸边。民生也离不开河，无论出门做什么都要过河乘船。读书时有窗外河流的水声相伴，累了就对着河水发呆，评弹的乐曲声从不远处传来，引人遐想。苏州的生活就是如此宁静。
苏州被水围城，城内又水网密集。古城内最著名的湖泊有西边的太湖和漕湖，东边的淀山湖和澄湖，北边的昆承湖，中间的阳澄湖、金鸡湖。苏州城内又有山塘河，平江河、十全河、桃花坞河、平门河等星罗棋布的水网。人们都吃穿住行游都离不开水。城市街巷规划遵从“水陆相邻、前街后河”的布局，实现了“建筑、人、水”三者融合的体系。
苏州古城“一条路伴随一条河”，路名和河名通常相同，如干将路、干将河，临顿路、临顿河，山塘街、山塘河，人与水与城共生共荣。
苏州古城西北部，有一条繁荣的街区——山塘街。这里因宝历元年(825年)白居易任苏州刺史时开凿山塘河而形成热闹繁华街市。山塘街很有水乡特色：河两岸建街，以桥相连。店铺住家前门沿街，后门临河。生活用品在船只上售卖，居民沿河购物。寺院、坊表、义局、会馆、宅第等旧时建筑贯穿七里山塘，时间仿佛在这里放慢了脚步。
七里山塘很美，这里有淳朴的居民和原汁原味的生活方式，因此吸引了无数游客前来。偶然走入一处小弄堂，市井气息扑面而来，弄堂周遭的一切仿佛还是旧时的模样。整条街道有很多店铺，七里山塘的古典建筑风貌既有原汁原味的古典神韵，也加入了些许现代元素。夕阳西下后，七里山塘比之白天更有韵味，倒映在河面上的彩灯泛起涟漪，小小的一处街道将苏州的古时风貌清晰展现人前，眼前的一切无不使人遐想，七里山塘的美也得到烘托。
将山塘街与河有机串联起来的是各种石桥——山塘桥、通遗桥、渡僧桥、普济桥、青山桥、绿水桥等15座古石桥，素有“横七竖八”的美誉。一座座造型各异、建造年代不同的古石桥，起到了交通桥梁的作用，由古及今方便了老山塘居民的生活，更成为了山塘河上的美景，加上历代文人所赋予古桥的诗句和美丽传说，给畅游山塘的人们带来了赏心悦目的享受。也让小桥、流水、人家的江南水乡印象，深深地刻印在游人的心底。
水乡之灵韵，在水、在桥、在小舟，更在那一份古老。苏州是京杭大运河沿线30个城市中，唯一以“古城概念”申遗的城市。而苏州古城河，作为大运河的组成部分，犹如玉带一般环绕着美丽的古城。古运河风貌保护带，是苏州的一条环城绿廊，将古城的许多历史文化遗存联结了起来。古运河沿途有苏州古城墙遗址、盘门、古胥门、觅渡桥等美丽景点相伴。运河两岸一边建有高楼大厦，一边是典型仿古建筑，古今相映，景致和谐，让人感受到了不同时代的苏州城韵味。坐上古运河游船,粉墙、小桥、垂柳、夕阳、小船从眼前悠悠而过。夜色弥漫中，古运河伴着人们走进桨声灯影中的水天堂……柔情蜜意的江南水乡让世人活在了人间的天堂，这里是人们追求的美而静的清幽之方。
