农历的正月十五日，古时称为“上元节”，俗称元宵节或灯节，这夜则被称为“元夜”“元夕”。
顾名思义，正月十五上元节最被人熟知的传统便是吃元宵、观花灯。
在传统节日里，它算是极受重视的一个。早年京城实行宵禁，就是禁止夜里行人走路，只有元宵节放灯的时候，才开放宵禁三五天。因此，相比其他节日，元宵节更像是一种狂欢——张灯结彩、君民同乐。
电视剧《长安十二时辰》中的元宵灯会景象
灯市与“灯市口”
元宵节又称“灯节”，其中一项重要活动就是上街看灯。在北京，这项风俗非常古老，唐代诗人孟浩然就有“蓟城看火树”的诗句，可见打唐朝那会儿，正月十五看火灯就已经非常流行了。
按旧俗，每到灯节期间，家家户户便悬灯结彩以示庆贺。虽是各家张灯，但也有最为集中的场所，称为“灯市”。
北京灯市历史久远，最盛即在明代。
明初的时候，京城灯市设在五凤楼前，也就是午门前。到了灯节这几日，百姓来此赏灯游玩，人来人往中会产生很多不安全因素，而且也有损皇家威仪。因此后来又将灯市迁离午门，改为紫禁城东华门外，也就是灯市口地区，范围大致包括现在的灯市口大街、灯市口西街、灯市口北巷、同福夹道一带，灯市口大街之名也是因这里设置灯市而起。
明代灯市口属明照坊，称灯市，亦称灯市大街。从明代至清初，灯市口大街都是京城极为繁华的地方。每年上元节，灯市开市时这里商贾云集、游人如织，分外热闹。
到了清代，内城禁止举办活动，外城的灯会从时间到规模上，都略逊色于明代。灯市一般分布在比较繁华发达的地方，除了之前提到的灯市口地区，历朝历代还有几处比较著名的灯市。
《帝京岁时纪胜》记载：“悬灯胜处，则正阳门之东月城下、打磨厂、西河沿、廊房巷、大栅栏为最。”
《燕京岁时记》则记载：“六街之灯以东四牌楼及地安门为最盛，工部次之，兵部又次之，他处皆不及也。兵部灯于光绪九年经阎文介禁止。若东安门、新街口、西四牌楼亦稍有可观。”
又有《旧京琐记》载：“正月之灯向集于前门内之六部，曰六部灯，以工部为最。有冰灯，镂冰为之，飞走百态，穷极工巧……庚子乱后遂废。灯市旧集于东、西四牌楼，后始移廊坊头条。”
六卷抄本《宛平县志》载：“贸易日，灯市旧在东华门外灯市街，今散置正阳门外及花儿市（今花市）、菜市、琉璃厂店诸处，唯猪市口（今珠市口）南为盛。”
每到灯节，这些老北京最热闹的地方，早早地就装扮了起来。
游灯市 观花灯
正月十五观花灯的传统由来已久。
“每年正月初十日起至十六日止，结灯者，各持所有，货于东安门外迤北大街，名曰灯市。灯之名不一，价有至千金者，是时四方商贾辐辏，技艺毕陈，珠石奇巧，罗绮毕具，一切夷夏古今异物毕至。观者冠盖相属，男妇交错。”
《宛署杂记》中记载的游灯市的盛况可以反映出，明代的北京，正月十五元宵节已经成为盛大的节日，这一时期灯、市交融。灯为市聚人气，市为看灯人提供百货，两者相辅相成，缺一不可。
明代《上元灯彩图》中热闹的元宵灯会景象
到了明崇祯年间，灯、市分开。早晨到晚上为市；晚上到凌晨为灯。市，专卖百货及来自全国各地的奇珍异宝，从吃的到用的无所不包；灯，则专门欣赏各类花灯。《帝京景物略》记载：
“灯市者，朝逮夕，市；而夕逮朝，灯也。市在东华门东，亘二里。市之日，省直之商旅，夷蛮闽貊之珍异，三代八朝之古董，五等四民之服用物，皆集。衢三行，市四列，所称九市开场，货随队分，人不得顾，车不能旋，阗城溢郭，旁流百尘也。”
白天逛市，晚上看灯，集市两侧的楼房雕染画栋，皇亲国戚租赁下来，铺设地毯，挂上门帘，摆上酒宴，昼夜观灯。
《明宪宗元宵行乐图》局部
到了清朝晚期，北京的灯市变得更为热闹。《燕京岁时记》对正月十五逛灯市有段形象的描述：
“车马喧陶，笙歌聒耳。自白昼以迄二鼓，烟尘渐稀，而人影在地，明月当天，士女儿童，始相率喧笑而散。市卖食物，千鲜具备，而以元宵为大宗。亦所以点缀节景耳。又有卖金鱼者，以玻璃瓶盛之，转侧其影，大小俄忽，实为他处所无也。”
车马喧闹，填塞道路。夜已将近，赏灯的人们仍然流连忘返。
清《乾隆帝元宵行乐图轴》
我们看各朝历史，每逢元宵，都是热闹非凡，人们在这一晚都是尽情狂欢，所以也有“闹元宵”之说。元宵节其实是新年后第一次大型的游艺盛会，有看的，有玩的，通宵达旦，不亦乐乎。无论是张灯结彩的热闹，还是彻夜不眠的狂欢，无数个理由都足以让这一天成为老北京人玩乐的重要日子。
本文根据《老北京传统节日文化》、《会玩儿——老北京的休闲生活》、《北京档案》杂志、北京日报副刊综合整理
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