解决西藏问题，事关新中国的和平稳定和民族团结。在新中国成立之初，这个问题早已在中共中央最高领导层中达成共识。1950年1月2日，正在苏联访问的毛泽东，从莫斯科致电中共中央和彭德怀并请转发邓小平、刘伯承、贺龙：向西藏进军及经营西藏的任务应确定由西南局担负。
根据中央的指示，时任中共中央西南局第一、第二书记的邓小平和刘伯承经过反复斟酌，决定派张国华任军长、谭冠三任政委的第18军进藏。
军人以服从命令为天职，但是服从并不意味着思想上能完全想通接受。尤其是当时官兵刚走出战火，过上平静的日子，突然面对这个临时调整的方案，从“天府之国”去往“不毛之地”，部队中的消极情绪随即出现。
在全军进藏誓师大会上，大家惊奇地发现，张国华军长背着一个三岁左右的小女孩进入了会场。大会开始后，军长接过话筒动容地说道：“同志们，进军西藏，解放西藏人民，不准帝国主义侵略我们伟大祖国的一寸土地，保护和建设祖国边疆，完成祖国统一大业，是毛主席的伟大战略决策。这一艰巨的历史任务交给18军完成，是毛主席、党中央和刘、邓、贺首长对18军的最大信任，也是全体干部战士的光荣！”看看主席台下的干部战士，将军又回头看了看台上的小女孩，继续说道：“今天我把女儿带到会场，就是要表明我的态度。不但我要进藏，我老婆要进藏，就是我的女儿，也不留在内地，也要跟我们一道进军西藏。”
原来，台上这个天真可爱的孩子就是军长的女儿难难。大家一下子全明白了，军长带着女儿到誓师大会会场就是要让全军将士知道：我张国华“背女出征”坚决进藏，义无反顾。此情此景，让官兵热血沸腾，一种强烈的使命感和责任感被迅速激起。会后，大家纷纷向党支部递交了血书、请战书，立志誓死收回西藏！在重大的历史关头，这支队伍经受住了考验，义无反顾地走上了进军高原之路。
难难是将军的第一个孩子，张国华妻子临产时，村庄被敌人包围，只好躲在老乡的牲口棚里分娩。她在日记里记述道：“黑灯瞎火，冷风习习，举目无亲，一边是驴的叫声，一边是我疼痛欲绝的呻吟声，真是难呀！”于是，便给孩子起名“难难”。
就在大军将行，万事繁忙之际，警卫员报告张国华将军，难难病了，高烧不退，嘴里不停喊着“爸爸……”正在主持会议的张国华犹豫片刻说了句：“我抽不出身，你们去照顾一下。”会议又继续进行。到了晚上，张国华赶往医院时，难难已经手脚冰凉，永远闭上了眼睛。为了国家和人民，张国华作出了巨大的牺牲，未能在女儿临终前看上一眼，成为终身之憾。
在进藏路上，第18军官兵同甘共苦。一路上，军长张国华和政委谭冠三经常将自己骑的马让给病号或驮体弱多病战士的背包，自己与战士们一起步行。
1951年10月26日，第18军进藏部队经过了3个月的艰难跋涉，终于抵达拉萨。
